Un gran estudio de adultos franceses publicado por The BMJ sugiere una posible asociación directa entre un mayor consumo de edulcorantes artificiales y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, incluidos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Los hallazgos indican que estos aditivos alimentarios, consumidos a diario por millones de personas y presentes en miles de alimentos y bebidas, no deben considerarse una alternativa saludable y segura al azúcar, en línea con la posición actual de varias agencias de salud.

Los edulcorantes artificiales se utilizan ampliamente como alternativas bajas o sin calorías al azúcar. Representan un mercado global de $7200 millones (£ 5900 millones; € 7000 millones) y se encuentran en miles de productos en todo el mundo, particularmente alimentos ultraprocesados ​​como bebidas endulzadas artificialmente, algunos refrigerios y comidas preparadas bajas en calorías.

Varios estudios han relacionado el consumo de edulcorantes artificiales o bebidas endulzadas artificialmente (ASB, por sus siglas en inglés) con el aumento de peso, la presión arterial alta y la inflamación, pero los hallazgos siguen siendo confusos sobre el papel de los edulcorantes artificiales en la causa de varias enfermedades, incluida la enfermedad cardiovascular (ECV). Es más, varios estudios observacionales han utilizado el consumo de ASB como un indicador para explorar el riesgo de ECV, pero ninguno ha medido la ingesta de edulcorantes artificiales de la dieta general.

Para investigar esto más a fondo, un equipo de investigadores del Instituto Nacional Francés para la Salud y la Investigación Médica (Inserm) y sus colegas, se basaron en datos de 103,388 participantes (edad promedio 42 años; 80% mujeres) del estudio NutriNet-Santé basado en la web, lanzado en Francia en 2009 para investigar las relaciones entre la nutrición y la salud.

La ingesta dietética y el consumo de edulcorantes artificiales se evaluaron mediante registros dietéticos repetidos de 24 horas y se tuvo en cuenta una variedad de factores sociodemográficos, de salud y de estilo de vida potencialmente influyentes.

Se incluyeron en el análisis los edulcorantes artificiales de todas las fuentes dietéticas (bebidas, edulcorantes de mesa, productos lácteos, etc.) y por tipo (aspartamo, acesulfamo de potasio y sucralosa).

Un total de 37% de los participantes consumieron edulcorantes artificiales, con una ingesta promedio de 42,46 mg/día, lo que corresponde aproximadamente a un paquete individual de edulcorante de mesa o 100 ml de refresco dietético.

Entre los participantes que consumieron edulcorantes artificiales, la ingesta media para las categorías de consumidores más altas y más bajas fue de 7,46 y 77,62 mg/día, respectivamente.

En comparación con los no consumidores, los consumidores mayores tendían a ser más jóvenes, tenían un índice de masa corporal más alto, eran más propensos a fumar, a ser menos activos físicamente y a seguir una dieta para bajar de peso. También tenían una ingesta total de energía más baja, y una ingesta más baja de alcohol, grasas saturadas y poliinsaturadas, fibra, carbohidratos, frutas y verduras, y una ingesta más alta de sodio, carne roja y procesada, productos lácteos y bebidas sin azúcar agregada. Sin embargo, los investigadores tomaron en cuenta estas diferencias en sus análisis.

Durante un período de seguimiento promedio de nueve años, ocurrieron 1502 eventos cardiovasculares. Incluyeron ataque cardíaco, angina, angioplastia, ataque isquémico transitorio y accidente cerebrovascular.

Los investigadores encontraron que la ingesta total de edulcorantes artificiales se asoció con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular (tasa absoluta de 346 por 100 000 años-persona en grandes consumidores y 314 por 100 000 años-persona en no consumidores).

Los edulcorantes artificiales se asociaron más particularmente con el riesgo de enfermedad cerebrovascular (tasas absolutas de 195 y 150 por 100 000 años-persona en consumidores mayores y no consumidores, respectivamente).

La ingesta de aspartamo se asoció con un mayor riesgo de eventos cerebrovasculares (186 y 151 por 100 000 años-persona en altos y no consumidores, respectivamente), mientras que el acesulfamo de potasio y la sucralosa se asociaron con un mayor riesgo de enfermedad coronaria (acesulfamo de potasio: 167 y 164 por 100 000 persona años; sucralosa: 271 y 161 por 100.000 personas años en mayores y no consumidores, respectivamente).

Este es un estudio observacional, por lo que no puede establecer la causa, ni los investigadores pueden descartar la posibilidad de que otros factores desconocidos (de confusión) puedan haber afectado sus resultados.

Sin embargo, este fue un gran estudio que evaluó la ingesta de edulcorantes artificiales de las personas utilizando datos dietéticos precisos y de alta calidad, y los hallazgos están en línea con otros estudios que vinculan la exposición a los edulcorantes artificiales con varios marcadores de mala salud.

Como tal, los investigadores dicen que sus resultados no sugieren ningún beneficio al sustituir los edulcorantes artificiales por azúcar agregada en los resultados de ECV.

Se necesitan más estudios prospectivos de cohortes para confirmar estos resultados y se necesitan estudios experimentales para aclarar las vías biológicas, agregan.

Mientras tanto, sugieren que este estudio proporciona información clave sobre el contexto de la reevaluación de edulcorantes artificiales que actualmente está llevando a cabo la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, la Organización Mundial de la Salud y otras agencias de salud.