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La investigación sugiere que una de las razones por las que la felicidad puede parecer tan esquiva es que nuestros sentimientos actuales pueden interferir con los recuerdos de nuestro bienestar pasado. Un análisis de datos de cuatro encuestas longitudinales para investigar cómo nuestros sentimientos actuales influyen en nuestros recuerdos de felicidad pasada.

“Las personas felices tienden a exagerar la mejora de su satisfacción con la vida con el tiempo, mientras que las infelices tienden a exagerar el deterioro de su nivel de felicidad. Esto indica cierta confusión entre sentirse feliz y sentirse mejor”, explican los autores Alberto Prati (University College London y la Universidad de Oxford) y Claudia Senik (Universidad de la Sorbona) en una entrevista.

Prati y Senik analizaron datos de cuatro encuestas longitudinales para investigar cómo nuestros sentimientos actuales influyen en nuestros recuerdos de felicidad pasada Primero, Prati y Senik analizaron los datos existentes de la encuesta en curso del Panel Socioeconómico Alemán sobre el bienestar de los ciudadanos alemanes, centrándose en las respuestas de 11,056 participantes entre 2006 y 2016. Cada año, los participantes informaron cuán satisfechos estaban con su vida en una escala del 1 al 10. En 2016, también se pidió a los encuestados que seleccionaran uno de los nueve gráficos de líneas que mejor reflejaba la trayectoria de su satisfacción con la vida durante la última década.

Las selecciones de gráficos de los participantes generalmente reflejaron sus respuestas anteriores, escribieron Prati y Senik en el artículo. Las personas que informaron una mayor satisfacción con la vida actual tenían más probabilidades de seleccionar un gráfico que ilustrara la mejora continua. Las personas con una satisfacción media eran más propensas a seleccionar un gráfico que ilustrara una leve mejoría, y las personas que informaron una menor satisfacción con la vida actual tenían más probabilidades de seleccionar un gráfico que ilustrara caídas en su bienestar.

"Las personas pueden recordar cómo solían sentirse con respecto a su vida, pero también tienden a mezclar este recuerdo con la forma en que se sienten actualmente", dijeron Prati y Senik.

Los investigadores investigaron más a fondo esta tendencia utilizando datos de 20,269 participantes en la Encuesta de Panel de Hogares Británicos de 1997 a 2009. Como parte de la encuesta, los encuestados informaron su satisfacción con la vida actual en una escala del 1 al 7, así como si se sentían más, menos o igual de satisfechos que el año anterior.

Alrededor de la mitad de los encuestados recordaron con precisión cómo se compara su satisfacción con la vida actual con su informe del año anterior. Pero, al igual que con los datos alemanes, los recuerdos inexactos parecían estar influenciados por la satisfacción actual.

Estos resultados también se mantuvieron a nivel agregado. Cuando Prati y Senik analizaron 18 589 respuestas trimestrales a una encuesta del Instituto Nacional de Estadística y Estudios Económicos, encontraron que los participantes franceses recordaban, en promedio, estar menos felices hace un año de lo que realmente habían informado en la encuesta.

Los encuestados estadounidenses de la Gallup Poll Social Series de 1971, 1976, 2001 y 2006 demostraron la misma tendencia a subestimar su felicidad pasada, y las respuestas promedio de 4000 participantes sugirieron que los estadounidenses recordaban haber sido menos felices hace 5 años de lo que habían informado en ese momento.

“Parece que sentirse feliz hoy implica sentirse mejor que ayer”, escribieron Prati y Senik. "Esta estructura de recuerdo tiene implicaciones para la memoria y el aprendizaje motivados y podría explicar por qué las personas felices son más optimistas, perciben que los riesgos son menores y están más abiertas a nuevas experiencias".

En su trabajo futuro, Prati y Senik planean investigar cómo los recuerdos sesgados influyen en el comportamiento, incluida la disposición de las personas a asumir riesgos, emprender iniciativas empresariales y vivir nuevas experiencias.