Se observan porcentajes mucho más altos de posible adicción a los alimentos procesados entre los adultos mayores que tienen sobrepeso o experimentan problemas de salud mental o aislamiento.

Ya sea que los llame alimentos reconfortantes, alimentos altamente procesados, comida chatarra, calorías vacías o simplemente algunos de los alimentos y bebidas favoritos de los estadounidenses, un porcentaje considerable de estadounidenses mayores tienen una relación poco saludable con ellos, según una nueva encuesta.

De hecho, alrededor del 13% de las personas de 50 a 80 años mostraron signos de adicción a tales alimentos y bebidas en el último año, según sugieren los nuevos datos de la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable.

El porcentaje es mucho más alto entre las mujeres que entre los hombres, especialmente entre las mujeres de 50 y 60 años. También fue mayor en los adultos mayores que dicen tener sobrepeso, sentirse solos o en regular o mala salud física o mental.

La encuesta tiene su sede en el Instituto de Política e Innovación de Atención Médica de la UM y cuenta con el respaldo de AARP y Michigan Medicine, el centro médico académico de la UM.

El equipo de encuestas y la psicóloga de la U-M, Ashley Gearhardt, Ph.D., utilizaron un conjunto de 13 preguntas para medir si los adultos mayores experimentaron los indicadores centrales de adicción en su relación con los alimentos altamente procesados, como dulces, refrigerios salados, y con qué frecuencia bebidas azucaradas y comida rápida. Estos indicadores de adicción incluyen antojos intensos, incapacidad para reducir la ingesta y signos de abstinencia.

Según sus hallazgos, Gearhardt sugiere que el mismo conjunto de preguntas estándar debería formar parte de la evaluación en los consultorios médicos. Esto podría ayudar a identificar a los adultos mayores con hábitos alimenticios adictivos que podrían beneficiarse de las remisiones a programas o asesoramiento sobre nutrición que ayuden a las personas a abordar la alimentación adictiva o a obtener acceso asequible a alimentos más saludables.

Gearhardt, profesor asociado en el Departamento de Psicología de la U-M y miembro del IHPI, co-desarrolló el cuestionario estandarizado utilizado en la encuesta, llamado Yale Food Addiction Scale.

“La palabra adicción puede parecer fuerte cuando se trata de alimentos, pero las investigaciones han demostrado que nuestros cerebros responden tan fuertemente a los alimentos altamente procesados, especialmente a los que tienen un alto contenido de azúcar, almidones simples y grasas, como lo hacen con el tabaco, el alcohol y otras sustancias adictivas”, dice Gearhardt.

“Al igual que con fumar o beber, debemos identificar y llegar a aquellos que han entrado en patrones de uso poco saludables y apoyarlos en el desarrollo de una relación más saludable con los alimentos”.

Para cumplir con los criterios para una adicción a los alimentos altamente procesados en la escala utilizada en la encuesta, los adultos mayores tenían que informar haber experimentado al menos dos de los 11 síntomas de adicción en su consumo de alimentos altamente procesados, así como informar una ingesta significativa, angustia relacionada o problemas de la vida varias veces a la semana. Estos son los mismos criterios que se utilizan para diagnosticar problemas relacionados con la adicción al alcohol, el tabaco y otras sustancias adictivas.

El síntoma más comúnmente informado de una adicción a los alimentos altamente procesados en adultos mayores fueron los antojos intensos. Casi 1 de cada 4 (24 %) dijo que al menos una vez a la semana tenía una necesidad tan fuerte de comer un alimento altamente procesado que no podía pensar en otra cosa. Y el 19% dijo que al menos 2 o 3 veces a la semana habían intentado reducir o dejar de comer este tipo de alimentos sin éxito.

El doce por ciento dijo que su comportamiento alimentario les causaba mucha angustia 2 o 3 veces por semana o más.

“Los médicos necesitan una mejor comprensión de cómo la adicción a la comida y la alimentación problemática se entrelazan con la salud física y mental de sus pacientes, incluidas las afecciones crónicas como la diabetes, las enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer”, dice el director de la encuesta, Jeffrey Kullgren, M.D., M.P.H., M.S. , profesor asociado de medicina interna en Michigan Medicine y médico e investigador en VA Ann Arbor Healthcare System. “Necesitamos entender que los antojos y los comportamientos en torno a la comida están arraigados en la química y la herencia del cerebro, y que algunas personas pueden necesitar ayuda personal tal como lo harían para dejar de fumar o beber”.

El informe de la encuesta se basa en los resultados de una encuesta representativa a nivel nacional realizada por NORC en la Universidad de Chicago para IHPI y administrada en línea y por teléfono en julio de 2022 entre 2163 adultos de 50 a 80 años. La muestra se ponderó posteriormente para reflejar la población de EE. UU. Lea los informes anteriores de la Encuesta Nacional sobre el Envejecimiento Saludable y la metodología de la encuesta.