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Aprender sobre las emociones es una parte importante del desarrollo social y comunicativo de los niños. Si los niños pueden usar palabras como "feliz" o "triste" para hablar sobre las emociones, predice qué tan bien se llevarán con sus compañeros, se calmarán después de un evento negativo y prosperarán en la escuela. Un estudio publicado en Child Development por investigadores de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, Estados Unidos, examinó la producción y el input del lenguaje entre niños pequeños de habla inglesa para evaluar si las etiquetas de emociones (como "feliz", que nombran directamente un estado emocional interno) podrían ayudar a los niños a aprender su significado. El equipo exploró la aparición de palabras con valencia (es decir, positivas y negativas) en el vocabulario productivo de los niños y cómo los padres y cuidadores pueden apoyar el aprendizaje de etiquetas de emociones en los niños pequeños. La investigación sugiere que los niños pequeños usan la dinámica de la entrada del lenguaje para construir significados de palabras emocionales y proporciona nuevas técnicas para definir la calidad del habla dirigida por bebés.

“Nuestra investigación muestra que es más probable que los niños conozcan una etiqueta de emoción determinada cuando también conocen muchas otras palabras con valencia relacionadas”, dijo Mira Nencheva, estudiante de posgrado en psicología en la Universidad de Princeton. “Si los padres rodean las etiquetas de emoción con palabras relacionadas, es posible que apoyar el aprendizaje de los niños. Por ejemplo, al introducir la etiqueta feliz, un padre o cuidador puede proporcionar información sobre la situación o las acciones que rodean la emoción (como ¡Rosa recibió un regalo maravilloso para su cumpleaños! ¡Estaba tan feliz!)”.

Los investigadores utilizaron datos recopilados en América del Norte y el Reino Unido entre 1962 y 2009, de la base de datos Wordbank del Inventario de Desarrollo Comunicativo de MacArthur-Bates. A través de cinco estudios, analizaron los vocabularios de 5520 niños pequeños (1989 mujeres y 2, 2015 hombres) entre las edades de 16 y 30 meses, 2.202 identificados como blancos, 67 como asiáticos, 222 como negros, 131 como hispanos y 93 como otros. La base de datos de Wordbank pidió a los cuidadores que informaran qué 680 palabras entiende y habla su hijo. Las palabras incluidas en la base de datos fueron seleccionadas para representar las primeras palabras de los niños.

Los datos fueron examinados siguiendo los siguientes pasos:

• En los estudios 1 y 2, los investigadores examinaron el desarrollo de las palabras con valencia de los niños de 1 a 2 años y observaron la velocidad a la que aprendían palabras emocionales y neutrales.
   
• La investigación ayudó a revelar que el aprendizaje comienza con palabras neutrales concretas (es decir, cuchara o batido) y luego se expande a palabras positivas y negativas.

Esto es consistente con investigaciones previas que mostraron que los niños mayores aprenden palabras negativas y positivas antes que palabras neutras y abstractas.

• El estudio 3 examinó cómo los cuidadores usan etiquetas de emociones dentro del contexto que coinciden en valencia.
   
• El estudio 4 investigó si la variabilidad en la medida en que las diferentes etiquetas de emoción se prestan a tal co-ocurrencia en el habla dirigida a los niños predice una producción más temprana o más tardía.
   
• El Estudio 5 examinó la hipótesis longitudinal de que los niños producen etiquetas de emociones en contextos más precisos cuando sus cuidadores rodean las etiquetas de emociones con palabras similares.

Los estudios 3, 4 y 5 muestran que los aportes de los cuidadores pueden incluir vínculos consistentes entre las etiquetas de emociones y palabras con valencia similar, lo que puede facilitar el aprendizaje de los niños con el tiempo. En total, la investigación muestra que puede ser importante que los cuidadores proporcionen palabras relacionadas al etiquetar las emociones para ayudar a los niños a dar sentido a las palabras complejas. Los hallazgos también tienen implicaciones para comprender el aprendizaje de palabras de los niños más allá de las etiquetas emocionales y las palabras con valencia relacionadas.

“Nuestros cinco estudios brindan información sobre cómo los niños pequeños pueden usar el lenguaje dinámico para construir significados complejos”, dijo Nencheva. “Nuestra intención es que nuestro enfoque ayude a permitir que otros investigadores cuantifiquen cómo los cuidadores usan dinámicamente las palabras que apoyan el aprendizaje de los niños de palabras con significados complejos y abstractos”.

Los autores reconocen varias limitaciones en su investigación. Para algunos de los análisis, estaban limitados por las palabras incluidas en la base de datos del Wordbank del Inventario de Desarrollo Comunicativo de MacArthur-Bates, que incluía muy pocas etiquetas de emociones. El cuestionario también se diseñó específicamente para bebés y niños pequeños, por lo que se recomienda realizar investigaciones futuras en un rango de edad más amplio, desde la infancia hasta la adolescencia. La investigación futura debería estudiar directamente los vínculos causales entre la entrada del cuidador al usar etiquetas emocionales y palabras de valencia similar y el aprendizaje de los niños a lo largo del tiempo. Finalmente, las medidas del informe de los padres sobre el vocabulario productivo de sus hijos no son tan sólidas como las medidas de producción y comprensión impulsadas por los niños.