Las infecciones de oído son una experiencia común en la infancia, pero un nuevo estudio sugiere que los padres deberían tomarlas en serio para preservar el desarrollo del lenguaje de sus hijos. Esto se debe a que cada infección de oído puede afectar potencialmente la audición al acumularse líquido detrás del tímpano.

Una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Florida revela que cuando las infecciones de oído se vuelven crónicas, esta pérdida auditiva temporal y repetida puede provocar déficits en el procesamiento auditivo y el desarrollo del lenguaje en los niños años después.

"Las infecciones de oído son tan comunes que tendemos a descartarlas por no tener efectos a largo plazo. Deberíamos tomarnos en serio todas las infecciones de oído", dijo Susan Nittrouer, investigadora principal y profesora de ciencias del habla, el lenguaje y la audición de la UF en la Facultad de Salud Pública y Profesiones Sanitarias.

"Los padres deben ser conscientes de que su hijo puede tener algo de líquido en el oído medio sin que sea doloroso y trabajar con su médico para controlarlo de cerca".

Nittrouer y Joanna Lowenstein, investigadora del Instituto de Ciencias Clínicas y Traslacionales de Salud de la UF, estudiaron el procesamiento auditivo y el desarrollo del lenguaje de 117 niños de 5 a 10 años con y sin antecedentes de infecciones crónicas del oído en la primera infancia.

En promedio, los niños con varias infecciones de oído antes de los tres años de edad tenían vocabularios más reducidos y les resultaba más difícil encontrar palabras con sonidos similares que los niños con pocas o ninguna infección de oído. También tuvieron dificultades para detectar cambios en los sonidos, una señal de problemas en los centros de procesamiento auditivo de su cerebro.

Una conclusión, dice Nittrouer, es que los padres, médicos y logopedas sigan monitoreando a los niños mucho después de que desaparezca el último dolor de oído preescolar. Es posible que algunos déficits del lenguaje solo se manifiesten en grados posteriores.

"A medida que los niños van a la escuela, el lenguaje que deben utilizar se vuelve más complejo", dijo Nittrouer.

Nittrouer y Lowenstein utilizaron tres pruebas para evaluar el desarrollo del lenguaje y el procesamiento auditivo. En una prueba, los niños tenían que detectar cuál de tres simpáticos personajes de dibujos animados sonaba diferente a los otros dos. Esto implicó manipular los patrones de cambio de volumen o amplitud a lo largo del tiempo.

"Cuanto mejor puedas reconocer este cambio en la amplitud a lo largo del tiempo, mejor podrás reconocer la estructura del habla", dijo Nittrouer.

La segunda tarea pedía a los niños que nombraran las imágenes que se les presentaban, una medida del tamaño de su vocabulario. Finalmente, se pidió a los niños que relacionaran palabras según comenzaran o terminaran con el mismo sonido del habla, una tarea esencial no sólo para el desarrollo del habla sino también para la adquisición de la lectura.

Según Nittrouer, el tratamiento temprano de las infecciones de oído puede ayudar a prevenir la acumulación de líquido que perjudica el desarrollo del lenguaje. Si las infecciones de oído son comunes y se acumula líquido, los tubos colocados temporalmente en el tímpano pueden ayudar a drenar el líquido y restaurar la audición, lo que debería conducir a un menor riesgo de retraso en el desarrollo de las vías auditivas centrales y a menos problemas para adquirir el lenguaje.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en noviembre en la Revista Internacional de Otorrinolaringología Pediátrica. Planean continuar esta investigación incluyendo a niños en riesgo de sufrir retrasos en el desarrollo auditivo por otras razones, incluido el parto prematuro.

Referencia: Susan Nittrouer, Joanna H. Lowenstein. Early otitis media puts children at risk for later auditory and language deficits. International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology, 2024; 176: 111801 DOI: 10.1016/j.ijporl.2023.111801