Un nuevo estudio publicado en The Lancet revela detalles nunca antes vistos sobre la mortalidad asombrosamente alta por la pandemia de COVID-19 dentro y entre los países. Lugares como Ciudad de México, Perú y Bolivia tuvieron algunas de las mayores caídas en la esperanza de vida de 2019 a 2021.

La investigación, que presenta estimaciones actualizadas del Estudio de Carga Global de Enfermedades (GBD) 2021, proporciona la visión más completa del costo de la pandemia en la salud humana hasta la fecha, lo que indica que la esperanza de vida mundial se redujo en 1,6 años entre 2019 y 2021, una fuerte inversión con respecto a aumentos anteriores.

Entre otros hallazgos clave del estudio, la mortalidad infantil siguió disminuyendo en medio de la pandemia de COVID-19, con medio millón de muertes menos entre niños menores de 5 años en 2021 en comparación con 2019. Las tasas de mortalidad entre niños menores de 5 años disminuyeron un 7% de 2019 a 2021.

"Para los adultos de todo el mundo, la pandemia de COVID-19 ha tenido un impacto más profundo que cualquier evento visto en medio siglo, incluidos conflictos y desastres naturales", dice el coautor Dr. Austin E. Schumacher, profesor asistente interino de Métricas de Salud. Ciencias en el Instituto de Medición y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington.

"La esperanza de vida disminuyó en el 84% de los países y territorios durante esta pandemia, lo que demuestra los devastadores impactos potenciales de los nuevos patógenos".

Los investigadores del IHME identificaron una alta mortalidad durante la pandemia de COVID-19 en lugares que antes eran menos reconocidos y/o reportados. Por ejemplo, el estudio revela que después de tener en cuenta la edad de la población, países como Jordania y Nicaragua tuvieron un alto exceso de mortalidad debido a la pandemia de COVID-19 que no era evidente en estimaciones anteriores de exceso de mortalidad para todas las edades.

Al analizar ubicaciones subnacionales no investigadas previamente, las provincias sudafricanas de KwaZulu-Natal y Limpopo tuvieron una de las tasas de exceso de mortalidad ajustadas por edad más altas y las mayores caídas en la esperanza de vida durante la pandemia en el mundo. Por el contrario, los lugares con el exceso de mortalidad por la pandemia ajustado por edad más bajo durante este período fueron Barbados, Nueva Zelanda y Antigua y Barbuda.

Durante la pandemia de COVID-19, la mortalidad entre las personas mayores en todo el mundo aumentó de maneras no vistas en los 70 años anteriores. Si bien la pandemia fue devastadora y mató a aproximadamente 16 millones de personas en todo el mundo en 2020 y 2021 combinados, no borró por completo el progreso histórico: la esperanza de vida al nacer aumentó casi 23 años entre 1950 y 2021.

El estudio GBD 2021 analiza las tendencias demográficas pasadas y actuales a nivel global, regional, nacional y subnacional. El estudio proporciona medidas globalmente comparables de exceso de mortalidad y es uno de los primeros estudios que evalúa completamente las tendencias demográficas en el contexto de los dos primeros años de la pandemia de COVID-19. Al estimar el exceso de muertes debido a la pandemia, los autores tuvieron en cuenta las muertes por el virus que causa el COVID-19, el SARS-CoV-2, así como las muertes asociadas con efectos indirectos de la pandemia, como retrasos en la búsqueda de atención médica.

Empleando métodos innovadores para medir la mortalidad, el exceso de mortalidad por la pandemia de COVID-19, la esperanza de vida y la población, los autores del estudio estiman que la pandemia provocó que la mortalidad global aumentara entre las personas mayores de 15 años, aumentando un 22% para los hombres y un 17% para las mujeres de 2019 a 2021.

Figura: Esperanza de vida al nacer en superregiones del GBD y quintiles del IDE en mujeres y hombres, 1950-2021. Los diferentes colores representan superregiones GBD en la fila superior y quintiles SDI en la fila inferior. La disminución de la esperanza de vida en 1960 en la superregión del sudeste asiático, el este de Asia y Oceanía se debió a la hambruna. GBD = Estudio de carga global de enfermedades, lesiones y factores de riesgo. IDE=Índice Sociodemográfico.

El estudio GBD 2021 va más allá de evaluar el impacto de los dos primeros años de la pandemia de COVID-19. Como señalan los autores, también ofrece “implicaciones para el futuro de los sistemas de atención de salud, las economías y las sociedades y... una base valiosa para la evaluación, el desarrollo y la implementación de políticas en todo el mundo”.

GBD 2021 indica que, a pesar de las advertencias tempranas de que la COVID-19 podría amenazar los avances que el mundo había logrado para salvar vidas de niños, estas mejoras continuaron durante la pandemia, aunque a un ritmo más lento. Aun así, persisten marcadas diferencias en la mortalidad infantil entre regiones. En 2021, uno de cada cuatro niños que murieron en el mundo vivía en el sur de Asia, mientras que dos de cada cuatro niños que murieron vivían en África subsahariana.

"Nuestro estudio sugiere que, incluso después de hacer un balance de la terrible pérdida de vidas que experimentó el mundo debido a la pandemia, hemos logrado avances increíbles durante 72 años desde 1950, y la mortalidad infantil continúa cayendo a nivel mundial", dijo el coprimer autor, el Dr. Hmwe Hmwe Kyu, Profesor Asociado de Ciencias de Métricas de la Salud en IHME de la Universidad de Washington. “Ahora, nuestro mayor enfoque debería ser continuar aprovechando nuestros éxitos, mientras nos preparamos para la próxima pandemia y abordamos las enormes disparidades en salud entre países”.

El estudio GBD 2021 también evaluó las tendencias poblacionales. A partir de 2017, la tasa de crecimiento de la población mundial comenzó a caer después de años de estancamiento. Luego, durante la pandemia de COVID-19, estas caídas se aceleraron. En 2021, 56 países han alcanzado el pico de población. Ahora, estos países están viendo cómo se reduce su población. Sin embargo, el rápido crecimiento demográfico ha continuado en muchos países de bajos ingresos. Además, las poblaciones de todo el mundo están envejeciendo. Entre 2000 y 2021, el número de personas de 65 años o más creció más rápido que el número de personas menores de 15 años en 188 países y territorios.

“La desaceleración del crecimiento demográfico y el envejecimiento de la población, junto con la concentración del crecimiento demográfico futuro en lugares más pobres con peores resultados de salud, traerán desafíos sociales, económicos y políticos sin precedentes, como escasez de mano de obra en áreas donde las poblaciones más jóvenes están disminuyendo y la escasez de recursos en lugares donde el tamaño de la población continúa expandiéndose rápidamente”, dice el Dr. Schumacher. “Vale la pena reiterarlo, ya que estos problemas requerirán una importante previsión política para abordarlos en las regiones afectadas. Como ejemplo, las naciones de todo el mundo necesitarán cooperar en materia de emigración voluntaria, para lo cual una fuente de orientación útil es el Pacto Mundial de las Naciones Unidas para una Migración Segura, Ordenada y Regular”.