Preguntas y respuestas de la revista Child Development Perspectives: Universalidad de las funciones ejecutivas: un enfoque en América Latina (Eurekalert)

Las funciones ejecutivas (FE) se han definido como la capacidad de regular emociones, pensamientos y comportamientos para lograr una meta. Aunque las FE han sido identificadas como una piedra angular del desarrollo cognitivo, el conocimiento de esta habilidad fundamental en los niños se basa principalmente en investigaciones con muestras de América del Norte y Europa occidental de nivel socioeconómico medio a alto. 

Un nuevo artículo publicado en la revista Child Development Perspectives destaca los avances que se han logrado en la investigación de las FE del desarrollo en las regiones de América Latina (LATAM), un área poco estudiada que proporciona un contexto único importante para comprender las FE. Los hallazgos sugieren el potencial tanto de universalidad como de especificidad cultural en el desarrollo de las funciones ejecutivas (FE). 

La Sociedad para la Investigación en Desarrollo Infantil (SRCD) tuvo la oportunidad de discutir esta importante investigación y sus implicaciones con el autor Dr. Lucas G. Gago Galvagno de la Universidad Abierta Interamericana en Buenos Aires, Argentina.

SRCD: ¿Qué despertó tu interés en estudiar este tema?

Dr. Galvagno: Mi interés en estudiar este tema surgió de la fascinación por evaluar la regulación emocional y cognitiva, en particular la capacidad de autorregulación en las primeras etapas de la vida. Al reconocer que la autorregulación es una capacidad cognitiva fundamental y crucial para explicar el desarrollo humano en general, me intrigó la exploración de estas habilidades desde los primeros años de vida. Comprender cómo las personas navegan y regulan sus emociones y pensamientos tiene profundas implicaciones para su bienestar y éxito generales. Además, mi curiosidad se extiende a explorar las diferencias interculturales en estas capacidades cognitivas, ya que me intriga desentrañar cómo los factores socioculturales y ambientales dan forma al desarrollo de funciones cognitivas esenciales. Desentrañar estas complejidades promete no sólo una comprensión más profunda del desarrollo individual sino también conocimientos sobre las diversas vías que dan forma a la cognición en diferentes países y culturas.

SRCD: ¿Puede proporcionarnos una breve descripción del estudio?

Dr. Galvagno: La mayoría de los estudios muestran patrones de desarrollo consistentes en la función ejecutiva (FE) durante los primeros 12 años, lo que demuestra una mayor cohesión, estabilidad longitudinal, mejoras relacionadas con la edad y predicciones positivas para los resultados sociales y educativos. Sin embargo, también existen variaciones culturales específicas influenciadas por factores socioculturales como la vulnerabilidad social, la desigualdad de ingresos, el entorno educativo, los estilos de crianza y los valores regionales. Para comprender integralmente el desarrollo de las FE, es crucial tener una lente sociocultural, especialmente cuando se consideran las influencias culturales en los países latinoamericanos. Por ejemplo, en culturas colectivistas que tienden a promover la autorregulación y la obediencia a las autoridades en la educación doméstica y escolar, los niños controlan su comportamiento para satisfacer las expectativas de los adultos. Esto contrasta con muestras de niños (1-12 años) de Estados Unidos y Europa occidental, donde posiblemente se les permite expresar más libremente sus emociones negativas relacionadas con signos de aserción promovidos en culturas individualistas. 

SRCD: ¿Cuál es la principal conclusión?

Dr. Galvagno: La conclusión principal de este estudio es el reconocimiento de la universalidad de la función ejecutiva (FE), pero también de la intrincada interacción entre factores culturales, socioeconómicos y familiares en la configuración del desarrollo temprano de estas habilidades en los niños, particularmente dentro del contexto de América Latina. Al adoptar este enfoque contextualizado, podemos fomentar vías más efectivas e inclusivas para apoyar el desarrollo cognitivo y emocional de los niños, promoviendo la resiliencia y la adaptabilidad en diversos paisajes socioculturales. 

SRCD: ¿Por qué son importantes estos hallazgos hoy?

Dr. Galvagno: Comprender el desarrollo temprano de las funciones ejecutivas (FE) en contextos latinoamericanos es crucial por varias razones. En primer lugar, replicar y ampliar los hallazgos de estudios en países occidentales, educados, industrializados, ricos y democráticos (WEIRD) es esencial para construir una comprensión teórica de las FE que considere diversos orígenes. En segundo lugar, al crear programas e intervenciones para promover las FE, es fundamental tener en cuenta el contexto específico de los niños en América Latina, considerando factores como la vulnerabilidad, niveles generales más bajos de FE y una cultura más colectivista. Es necesario ajustar las intervenciones al contexto local. 

SRCD: ¿En qué se diferencia esta investigación de lo que se ha estudiado hasta la fecha?

Dr. Galvagno: Esta investigación difiere de estudios anteriores en varios aspectos clave. En primer lugar, destaca por su enfoque específico en el desarrollo de las funciones ejecutivas (FE) en el contexto latinoamericano, realizando una contribución única a la literatura existente. Muchos estudios anteriores se han centrado predominantemente en países de altos ingresos, y esta investigación busca llenar un vacío examinando cómo los factores sociopolíticos, socioeconómicos y culturales específicos de América Latina se relacionan con el desarrollo de las FE en los niños. En segundo lugar, la investigación se distingue por responder al llamado de los teóricos que abogan por un enfoque más fundamentado de los estudios de FE en contexto. Al hacerlo, proporciona una perspectiva más contextualizada y específica, reconociendo la importancia de comprender cómo el entorno local influye en el desarrollo cognitivo de los niños. Además, la investigación se destaca por su énfasis en explorar la relación entre la universalidad y la especificidad cultural en el desarrollo de las HA. Este enfoque permite discernir patrones comunes y variaciones culturales en el desarrollo de estas funciones cognitivas, enriqueciendo nuestra comprensión de la diversidad en el desarrollo cognitivo infantil. 

SRCD: ¿Hubo algo que le sorprendió?

Dr. Galvagno: Un aspecto que siempre me ha sorprendido de estos hallazgos es el profundo impacto de los diversos estilos de crianza y las influencias culturales en los procesos regulatorios de los niños. La revelación actual de cómo los diferentes orígenes culturales y prácticas parentales dan forma a distintas formas de regulación emocional y cognitiva en los niños sigue siendo sorprendente. Particularmente dentro del contexto latinoamericano, caracterizado por sociedades más colectivistas y tasas de pobreza más altas en comparación con los países más centrales, los niños desarrollan mecanismos regulatorios específicos para navegar las demandas únicas de su entorno. Es fascinante observar cómo los bebés en este contexto demuestran formas adaptativas de regulación emocional y cognitiva influenciadas por su entorno. Por ejemplo, en familias que soportan generaciones de pobreza, tiende a haber una mayor prevalencia de desregulación emocional y cognitiva, también asociada con niveles más bajos de regulación parental. Desentrañar estos patrones matizados arroja luz no solo sobre la resiliencia de los niños que enfrentan adversidades sino también sobre la intrincada interacción entre factores culturales y ambientales que influyen en el desarrollo de habilidades cognitivas esenciales.

SRCD: ¿Quién debería saber acerca de estos hallazgos?

Dr. Galvagno: Estos hallazgos son relevantes e importantes para diversas partes interesadas involucradas en el desarrollo, la educación y la formulación de políticas infantiles. En primer lugar, los educadores deben ser conscientes de estos hallazgos, ya que ofrecen información sobre las diversas formas en que los niños regulan sus emociones y pensamientos, destacando la importancia de adaptar los enfoques educativos a las diferencias individuales y culturales. Los padres también pueden beneficiarse de este conocimiento, obteniendo una comprensión más profunda de cómo sus estilos de crianza y el contexto cultural pueden afectar el desarrollo cognitivo y emocional de sus hijos. Además, los formuladores de políticas deberían tomar nota, ya que estos hallazgos subrayan la importancia de considerar factores culturales y socioeconómicos al diseñar intervenciones y sistemas de apoyo para los niños. Finalmente, los profesionales de la salud mental pueden encontrar estos conocimientos valiosos en su trabajo, especialmente cuando trabajan con personas de diversos orígenes culturales o que enfrentan desafíos socioeconómicos.

SRCD: ¿Qué sigue?

Dr. Galvagno: Se necesita más trabajo con diversos grupos de participantes (niños y familias de áreas rurales, poblaciones indígenas o de ascendencia mixta y en Centroamérica), así como estudios más amplios, longitudinales y transversales con diseños culturales, para ampliar nuestra comprensión y poder generalizar resultados (Narea, 2016). A medida que crezca el trabajo en esta área, podremos considerar las interacciones entre múltiples factores en el contexto latinoamericano que pueden afectar nuestra comprensión del desarrollo de las funciones ejecutivas (FE) de maneras novedosas.