Los teóricos han propuesto que las personas con la habilidad de caracterizar verbalmente sus experiencias emocionales con granularidad y detalle tienen menos probabilidades de sentirse abrumadas en situaciones estresantes (Lane y Schwartz, 1987; Lindquist y Barrett, 2008). Esta secuencia de eventos, comenzando con el inicio de sentimientos intensos y angustiantes, se representa en la Figura 1.

Cuando una persona se esfuerza por manejar la angustia intensa, los objetivos de la vida, como tratar de ser un padre compasivo, estar en buena forma física o escribir un libro sobre zombies con un enfoque histórico, se convierten en secundarios a los esfuerzos de regulación emocional.

Posteriormente, aquellos que luchan con la diferenciación y la regulación de la emoción pueden ser propensos a tener respuestas poco sanas y desenfocadas para sentirse mejor que no están bien adaptados a la situación, como el consumo excesivo de alcohol o la agresión física.

Pensar seriamente acerca de la medición de un número de diferentes construcciones psicológicas describen la capacidad de representar con precisión los cambios afectivos como experiencias emocionales diferenciadas asociadas con la regulación emocional saludable.

Una distinción importante tiene que ver con cómo se miden las construcciones. Hay un rasgo de la diferencia de emoción por el cual se les pide a los encuestados que caractericen sus experiencias en términos globales y retrospectivos (los ítems de calificación como "Soy consciente de los diferentes matices o sutilezas de una emoción dada" en una escala de 7 puntos desde: No me describe muy bien, me describe muy bien; Kang y Shaver, 2004).

Estos tipos de respuesta retrospectiva requieren que las personas recuperen y agreguen respuestas de múltiples situaciones y tienden a reflejar las creencias de las personas sobre sí mismas en lugar de proporcionar una representación precisa de experiencias emocionales momentáneas (vea Robinson y Clore, 2002, para problemas con los autoinformes retrospectivos).

En nuestra opinión, debido a que la diferenciación de emociones es una habilidad, debe medirse de manera conductual. Esto requiere observar cómo las personas informan sus experiencias emocionales en cada momento.

Un enfoque de muestreo de experiencias permite a los científicos construir una medida de la diferenciación emocional basada en el rendimiento mediante mediciones intensivas repetidas a lo largo de un período longitudinal y observar los patrones en los informes subjetivos momentáneos de las personas (Lindquist y Barrett, 2008).

Las personas con un alto nivel de diferenciación (granularidad) informan experiencias emocionales más detalladas en diferentes ocasiones y usan diferentes adjetivos para representar distintos tipos de experiencias (por ejemplo, distinguiendo la presencia y la intensidad de la ira, el nerviosismo, la vergüenza, la culpa y el arrepentimiento).

Las personas con poca diferenciación utilizan el mismo conjunto de adjetivos para informar sus experiencias, pero las usan para representar solo unos pocos estados de sentimientos generales. Por ejemplo, pueden usar palabras como enojado, triste y con miedo para comunicar una experiencia desagradable y palabras como emocionado, feliz y tranquilo para describir una experiencia placentera.

En este artículo, enfocamos nuestra revisión en los hallazgos de estudios que han utilizado medidas de rendimiento para evaluar la diferenciación emocional como una habilidad.

No obstante, debemos dejar claro que el muestreo de experiencias no es la única estrategia de medición o la óptima; los investigadores han recopilado calificaciones de experiencias sentidas tras la exposición a imágenes de provocación emocional estandarizadas (Suvak et al., 2011) y situaciones sociales (Boden, Thompson, Dizén, Berenbaum, y Baker, 2013).

Un problema con todos estos enfoques es que para capturar verdaderamente el rendimiento de diferenciación de emoción espontánea de un individuo, los investigadores deben evaluar lo que se siente sin utilizar indicaciones con una lista cerrada de etiquetas de palabras de emoción.

Esta línea de investigación se beneficiaría de los enfoques de pensamiento en voz alta en la vida real y en situaciones simuladas, en las que los individuos verbalizan lo que sienten al participar en una situación (Davison, Navarre, & Vogel, 1995).

Evidencia de los beneficios de la diferenciación de emociones negativas

La diferenciación de emociones es beneficiosa y trasciende cualquier problema psicológico único, y sirve como una habilidad que facilita el bienestar psicológico y social.

El primer estudio que investigó este enlace mostró que cuando se les pedía a las personas que informaran sobre experiencias negativas intensas y sus esfuerzos de regulación como ocurrían en la vida diaria utilizando un método diario, aquellos que eran adeptos a distinguir emociones negativas informaron que utilizaban casi un 30% más de estrategias para reducir las emociones negativas y el aumento de las emociones positivas en el transcurso de 2 semanas en comparación con las personas con baja diferenciación emocional (Barrett, Gross, Christensen y Benvenuto, 2001).

Estos hallazgos demostraron por primera vez que un afecto negativo intenso, si se diferenciaba como experiencia emocional, podría ser funcional en su relación con estrategias saludables de regulación de la emoción y potencialmente incluso con la salud psicológica.

Este hallazgo contrasta con una gran cantidad de trabajo que muestra que el afecto negativo intenso es inherentemente problemático. La diferencia importante es la especificidad con la que se experimentan los sentimientos.

El afecto (agradable o desagradable), en sí mismo, no tiene objeto ni dirección.

Cuando el afecto se conceptualiza y se etiqueta con el conocimiento emocional, se asocia con un objeto en una situación específica, brindándole al experimentador información sobre la mejor manera de actuar en ese contexto específico.

Así, la diferenciación emocional mejora las habilidades de regulación emocional. La experiencia y el etiquetado del afecto negativo son más importantes que la intensidad del efecto negativo para la funcionalidad subsiguiente.

Durante la última década, ha habido muchos ejemplos de estudios que relacionan la diferenciación emocional con diferentes índices de funcionamiento psicológico saludable.

Las personas que eran adeptas a describir y diferenciar sus sentimientos también mostraron menos actividad en la ínsula y la corteza cingulada anterior cuando fueron rechazados por un extraño durante un juego de lanzamiento de pelota simulado por computadora. Estas regiones cerebrales son parte de la red de "atención" que representa y regula las señales interoceptivas y homeostáticas durante una amplia variedad de fenómenos psicológicos, que incluyen (entre otros) la emoción, el afecto y el dolor.

Si bien puede haber muchas maneras de interpretar estos hallazgos cerebrales, son consistentes con la opinión de que la diferenciación de las emociones está asociada con la actividad de regulación negativa en las regiones del cerebro que forman parte de los sustratos neurales para el sentimiento negativo. En cierto sentido, las personas con mayores habilidades de diferenciación de emociones parecen mostrar una mayor ecuanimidad cuando se enfrentan con el dolor del rechazo.

La diferenciación de emociones también es útil para distinguir cómo las personas diagnosticadas con trastornos mentales entienden, responden y se relacionan con sus emociones. Los hallazgos de dos estudios apoyan esta premisa.

Primero, las personas a las que se les diagnosticó un trastorno depresivo mayor no solo experimentaron una angustia más intensa en su vida diaria, sino que, como consecuencia de esto, también mostraron un menor nivel de diferenciación de emociones negativas que los adultos sanos.

En segundo lugar, las personas diagnosticadas con trastorno de ansiedad social podrían distinguirse de los adultos sanos por su tendencia a describir y etiquetar sus emociones negativas de una manera menos específica e indiferenciada durante el curso de las interacciones sociales y los estímulos aleatorios en la vida cotidiana.

Otros estudios han demostrado que la baja diferenciación de las emociones es relevante para los trastornos del espectro autista (que podrían estar relacionados con la incapacidad de entender y usar las palabras de la emoción, los trastornos de la alimentación y el trastorno límite de la personalidad.

Estos estudios, en conjunto, ofrecen nuevos conocimientos sobre la fenomenología de los trastornos psicológicos y el papel potencial que desempeña la diferenciación emocional en la desregulación emocional.