“Nada en biología tiene sentido excepto a la luz de la evolución”, y tampoco lo tendrá nada sobre la respuesta humana al COVID-19.

La carrera armamentista evolutiva entre humanos y virus ha existido durante milenios. Nuestros cuerpos, llenos de nutrientes y la maquinaria de la reproducción celular, son objetivos irresistibles para ser explotados por organismos más pequeños y de evolución más rápida. Mientras que los virus se benefician de la rápida tasa de replicación y el potencial de mutación, lo que les permite adaptarse rápidamente para explotar a sus huéspedes, los humanos no quedan indefensos.

La selección natural nos ha dotado de un sistema inmunológico fisiológico complejo que se dirige a los virus a nivel celular y un sistema inmunológico conductual que modula el comportamiento humano para reducir el riesgo de contagio. Además, nuestra capacidad para comunicarnos y desarrollar grandes depósitos de información, junto con la inteligencia y la curiosidad innata, nos permitió diseñar herramientas extraordinarias como la medicina moderna. Y hemos desarrollado sistemas culturales de coordinación que pueden permitirnos erigir muros para limitar la propagación de enfermedades.

Una perspectiva evolutiva puede ayudarnos a comprender la naturaleza del virus, nuestra propia naturaleza para responder a sus amenazas y las interacciones entre estos. Por supuesto, ninguna teoría puede dar un sentido completo a la complejidad de la pandemia de COVID-19, una cascada de eventos globales caracterizados tanto por la confusión como por la enfermedad y la muerte. Pero un enfoque evolutivo de la pandemia proporciona una lente a través de la cual podemos ver qué estrategias podría usar un virus, qué estrategias poseemos y qué estrategias debemos adquirir. Las ideas y las preguntas de investigación producidas por este enfoque evolutivo podrían proporcionar conocimientos esenciales que podrían permitirnos enfrentarnos mejor a la pandemia en curso y sus consecuencias posteriores.

Por ejemplo, como describimos a continuación, el síndrome respiratorio severo coronavirus 2 (SARS-CoV-2) puede estar bajo presiones evolutivas para alterar el comportamiento humano aumentando nuestras tendencias extravertidas, creando así un conducto para la transmisión viral de una persona a otra. En este sentido, nuestras propias estrategias sociales, las características que definen gran parte de lo que es ser humano, nos convierten en el blanco principal de la explotación viral.

Más allá de la dinámica del dúo virus - anfitrión, comprender cómo la evolución ha moldeado nuestras mentes sociales nos da pistas sobre cómo las políticas bien intencionadas que nos piden que nos aíslemos y nos distanciamos afectarán profundamente a nuestras familias, vidas laborales, relaciones y roles de género. Finalmente, los principios evolutivos se pueden aplicar para comprender cómo la propagación y la gravedad del COVID-19 se cruzan con la compasión (o la falta de ella) a nivel nacional y las normas sociales.

Le pedimos a 10 científicos evolucionistas, incluidos investigadores de medicina evolutiva, biólogos evolutivos teóricos y psicólogos evolutivos, que compartieran sus conocimientos sobre las presiones evolutivas sobre el virus, nuestra respuesta humana a la pandemia y cómo un enfoque evolutivo puede ayudarnos a enfrentar el COVID-19. Las secciones que siguen no representan necesariamente un consenso de todos los autores, sino más bien un conjunto de perspectivas novedosas y enfoques potenciales, desde la neurona hasta la nación, que creemos deberían estar a la vanguardia de la agenda científica.

Todos los agentes de infección están bajo presión evolutiva para manipular la fisiología y el comportamiento del huésped de manera que mejore su supervivencia y transmisión al siguiente huésped.

Fisiológicamente, está claro que el SARS-CoV-2 afecta al cuerpo humano de formas que mejoran el éxito evolutivo del virus, al secuestrar células para crear copias de sí mismo. Pero, a medida que pasamos de lo fisiológico a lo conductual, se vuelve menos claro si el SARS-CoV-2 secuestra la maquinaria neuronal de los anfitriones para sus propios fines, o si sus efectos sobre el comportamiento y la psicología del anfitrión podrían ser simplemente subproductos de la enfermedad. infección viral o respuesta inmune. El enfoque que adoptamos en esta sección es únicamente evolutivo en el sentido de que los intereses de aptitud del virus ocupan un lugar central en la derivación de hipótesis sobre la influencia del SARS-CoV-2 en la fisiología y el comportamiento humanos.

Hay dos posibilidades de cómo el SARS-CoV-2 podría estar alterando el comportamiento humano.

Primero, puede estar reprimiendo la sensación de enfermedad durante los momentos de máxima transmisibilidad. El SARS-CoV-2 se caracteriza por una alta tasa de diseminación viral, y el pico de diseminación viral, y por lo tanto la transmisibilidad, ocurre de 1 día a 2 días antes del inicio de los síntomas. Es posible que el SARS-CoV-2 haya tenido un éxito especial porque es muy infeccioso antes de que aparezcan los síntomas.

La supresión del comportamiento de los huéspedes relacionado con la enfermedad es una forma en que los virus pueden aumentar su aptitud. Los anfitriones que están infectados pero no se sienten enfermos tienen más probabilidades de realizar sus actividades habituales, lo que les permite entrar en contacto con otras personas a las que podrían infectar. Si no muestran síntomas de infección, el sistema inmunológico conductual humano no se activa en otros (consulte la Perspectiva 3: Activar el disgusto puede ayudar a combatir la propagación de enfermedades) y se propaga silenciosamente a nuevos huéspedes.

La segunda posibilidad de cómo el SARS-CoV-2 podría afectar el comportamiento del huésped es contribuir a los trastornos del estado de ánimo, como la manía, que podrían aumentar los niveles de actividad y disminuir la sensación de enfermedad, al menos temporalmente, durante los momentos de máxima transmisibilidad. Esto podría conducir potencialmente a un "tira y afloja" sobre el comportamiento del anfitrión, con el virus "tirando de" una mayor actividad y sociabilidad del anfitrión y el anfitrión luchando contra esto para reducir la actividad y en cambio priorizar la curación. Si a veces el virus está ganando y otras veces el sistema inmunológico del huésped puede recuperar el control, esto podría manifestarse como un trastorno del estado de ánimo con períodos de alta actividad / sociabilidad y depresión / fatiga, respectivamente.

Existe una larga historia de informes de casos de trastornos del estado de ánimo después de la infección por virus respiratorios comunes, y las investigaciones sugieren que las personas con antecedentes de influenza e infección por cepas anteriores de coronavirus tienen más probabilidades de tener trastornos del estado de ánimo. Otros virus se han asociado con trastornos del estado de ánimo, incluido el VIH, el virus de la influenza de 1918 y el virus de la enfermedad de Borna, aunque es imposible establecer una causalidad con esta evidencia.

Un estudio administró la vacuna contra la influenza como un sustituto de la infección y encontró un cambio significativo en el comportamiento social: durante las 48 h después de recibir la vacuna (durante el período de máxima transmisibilidad), las personas interactuaron más con otras (de 51 a 101 personas) y en grupos más grandes (de 2,4 a 5,5) que en las 48 h antes de recibirlo. Este estudio sugiere que la exposición a antígenos virales puede tener efectos sobre el comportamiento social del huésped y es consistente con lo que se esperaría si los virus alteran el comportamiento del huésped para mejorar la transmisión viral.

Se sabe que los virus, en general, y los virus del SARS, en particular, interfieren con la respuesta inmune normal del huésped, que incluye la alteración de la señalización del interferón (IFN). Los IFN son moléculas que ayudan a coordinar muchos aspectos de la respuesta del huésped a la infección. La administración de IFN alfa (p. Ej., Durante el tratamiento de la hepatitis C crónica) se asocia con un estado de ánimo depresivo y aislamiento social, lo que sugiere que la inhibición de la señalización del IFN podría ser un mecanismo por el cual el SARS-CoV-2 podría alterar el comportamiento social. También es posible que el SARS-CoV-2 reduzca indirectamente los niveles de IFN mediante el agotamiento de las células T CD8 que normalmente fabrican IFN gamma. Sin embargo, los efectos virales sobre la socialidad del huésped podrían ser simplemente un subproducto del virus que interfiere con la inmunidad antiviral del huésped, en lugar de una adaptación viral para alterar la socialidad del huésped.

Ningún estudio ha analizado los cambios en el comportamiento social con la exposición al SARS-CoV-2. Sin embargo, existe una amplia evidencia de que el SARS-CoV-2 tiene efectos neurológicos. El SARS-CoV-2 parece tener predilección por infectar el tejido neural y causar síntomas neurológicos, que se encuentran hasta en el 36% de los pacientes en los informes iniciales. El SARS-CoV-2 se recuperó en el líquido cefalorraquídeo de pacientes con COVID-19, lo que sugiere que el virus puede invadir directamente el cerebro y el sistema nervioso.

Los efectos neuronales del SARS-CoV-2 pueden ser el resultado de adaptaciones evolutivas del propio virus, subproductos de otros efectos del virus o la contrarrespuesta del huésped al virus. Posiblemente, la respuesta inmune del huésped al SARS-CoV-2 crea neuroinflamación que luego influye en la cognición y el comportamiento del huésped de formas que no tienen nada que ver con mejorar la aptitud del virus. Sin embargo, si el SARS-CoV-2 está manipulando el comportamiento del huésped para su propio beneficio, esto afecta la forma en que lo tratamos y lo manejamos.

De manera similar, si el SARS-CoV-2 está afectando el comportamiento social del huésped, esto también afectaría a los modelos epidemiológicos, porque las tasas de contacto cambian a lo largo de la progresión de la enfermedad. Al comprender cómo está evolucionando el SARS-CoV-2 y teniendo efectos conductuales y psicológicos en nosotros que mejoran su transmisión, estaremos en mejores condiciones de dar forma a su trayectoria evolutiva para que se vuelva menos dañino y menos letal.

La pandemia ha centrado la atención del mundo en las influencias microbianas en la vida humana. Mientras que el énfasis se ha puesto en el virus SARS-CoV-2, la cuarentena ha detenido temporalmente la exposición regular a nuevos patógenos que es característica de la interacción social humana. Una perspectiva evolutiva nos recuerda que debemos considerar las posibles compensaciones de esta intervención.

Los niños y adolescentes cuyos sistemas inmunológicos y cerebros están activamente moldeados por la exposición a microbios pueden verse más afectados por este cambio. Para algunos, será beneficiosa una menor exposición a nuevos microbios. Los virus, incluido el SARS-CoV-2, que atraviesan la barrera hematoencefálica pueden causar neuroinflamación o encefalitis; las exposiciones a patógenos durante las ventanas críticas del neurodesarrollo se han relacionado con el deterioro y los trastornos neurológicos, incluida la esquizofrenia y el trastorno del espectro autista.

Aunque la exposición reducida a virus neuropáticos durante la cuarentena puede proteger a algunos, el desarrollo normal del cerebro requiere una exposición microbiana adecuada y diversa. Durante el desarrollo, la comunicación entre la microbiota intestinal de un animal joven y las células microgliales del cerebro que dan forma a las redes a través de la mielinización y la poda sináptica selectiva influyen en sus características cognitivas, motoras y afectivas futuras. Los animales jóvenes privados experimentalmente de microbiota normal se convierten en adultos con cognición alterada y ansiedad y un microbioma huésped irregular está implicado en el desarrollo de algunas enfermedades neurodegenerativas.

Los beneficios adaptativos de la exposición a microbios en el desarrollo del cerebro y el sistema inmunológico pueden incluir una mayor coordinación entre los comportamientos protectores y las respuestas inmunológicas. La adolescencia prepara a los animales para una variedad de peligros que pueden encontrar en la edad adulta, incluida la exposición a nuevos patógenos. Las exposiciones a microbios preparan los sistemas inmunológicos en desarrollo para las nuevas amenazas microbianas anticipadas. Esta es la razón por la que los adolescentes que se van a la universidad reciben vacunas para preparar su sistema inmunológico para los patógenos que puedan encontrar por primera vez.

De manera similar, el sistema inmunológico de los animales adolescentes está preparado por exposiciones de bajo nivel a microbios del mundo exterior a través de breves incursiones, prácticas de dispersión, en el mundo exterior, incluido el juego con conespecíficos y otras actividades sociales. Pero la asunción de riesgos, la neofilia y el impulso sexual y de socializar que caracterizan a la adolescencia y promueven la dispersión están influenciados por la microbiota ahora fundamentalmente alterada para muchos millones de adolescentes en todo el mundo. COVID-19 ha terminado temporalmente la dispersión de la práctica, el juego físico entre pares, la actividad sexual y otras actividades que de otra manera pondrían a millones de adolescentes en contacto con nuevos microbios.

Aunque puede haber menos casos de neuropatología inducida por virus, tales políticas también darán lugar a una generación cuyo neurodesarrollo habrá sido influenciado desproporcionadamente más por el entorno microbiano de su familia natal en cuarentena que por el mundo exterior. El impacto que tendrá la exposición reducida al mundo exterior microbiano en la "generación cuarentena"  probablemente variará según la duración de la cuarentena y la etapa de desarrollo de un individuo, pero se desconoce por lo demás. Seguir las consecuencias para el desarrollo neurológico de la cuarentena contribuirá a nuestra comprensión de cómo los entornos microbianos moldean a los individuos jóvenes en los adultos en los que finalmente se convierten.

La repugnancia es un sistema de protección física y social que es producto y arroja luz sobre nuestro pasado evolutivo. El disgusto protege a través de tres dominios, todos los cuales se relacionan con la exposición a patógenos.

Las motivaciones para distanciarse físicamente y limpiar después del contacto con superficies potencialmente contaminadas son nativas del sistema de disgusto por contacto, pero son más fuertes cuando hay signos claros de enfermedad: sangre, intestinos, fluidos corporales, ojos amarillos, piel pálida, lesiones o secreción nasal.

En la pandemia de COVID-19, esto no es lo que ve la mayoría de la gente. La familia, los amigos, los compañeros de trabajo y los extraños se ven saludables, ya que pueden estar asintomáticos durante días sin saber que están infectados. Sin señales ecológicamente válidas para la infección, la función de evitación del contacto del disgusto permanece inactiva, lo que representa un desafío agudo para los legisladores que promulgan reglas que imponen el distanciamiento.

Dado que las relaciones valiosas a menudo están marcadas por un contacto físico suave (por ejemplo, abrazos, apretones de manos, besos), es difícil disuadir a las personas de reafirmar sus "relaciones cercanas", especialmente durante un momento en que tales relaciones son muy necesarias. Por lo tanto, la repugnancia puede ser importante, aunque a veces menos potente que otras emociones, como la empatía, para persuadir a las personas a distanciarse.

Una forma de mejorar la respuesta del público a la próxima pandemia sería apelar a varias emociones e incluir información exitosa para desencadenar nuestra antigua psicología de evitación de enfermedades. Además de las estadísticas y el miedo y la ansiedad que pueden evocar, las imágenes de personas que están enfermas y muestran signos de enfermedad o imágenes que muestran claramente patógenos en superficies comunes pueden activar el sistema de disgusto y motivar aún más el cumplimiento de las pautas de mitigación.

También hay inconvenientes en este enfoque; las imágenes de enfermedades viles pueden ser potencialmente traumáticas y el disgusto personal puede influir en los sentimientos morales de manera nefasta. En última instancia, la decisión de distanciarse residirá en el individuo, por lo que cuantas más tácticas podamos usar para motivar este comportamiento, mejor, y el disgusto, junto con el miedo y la empatía, es una emoción importante en este esfuerzo.

La reproducción diferencial es la clave para cambiar con el tiempo. Los seres humanos tienen un menú evolucionado de estrategias de apareamiento como producto de una reproducción exitosa, que incluyen vínculos de pareja a largo plazo, sexo casual a corto plazo y todo lo demás. La pandemia de COVID-19 está influyendo en estas estrategias de apareamiento y tendrá un impacto profundo en el panorama económico y de apareamiento global.

El apareamiento a corto plazo es la estrategia más obvia para verse afectado. Las nuevas parejas sexuales son posibles vectores de virus, lo que hace que los costos del sexo casual sean más elevados. El sexo en persona está siendo reemplazado, quizás temporalmente, con versiones en línea: sexting, cámaras de video y sexo virtual. Para quienes se arriesgan a tener relaciones sexuales en persona, el uso de condones, aunque es efectivo contra muchas infecciones de transmisión sexual, no evitará contraer COVID-19, ya que la transmisión puede ocurrir a través del contacto con la boca, nariz, piel o aliento de una persona infectada.

Una perspectiva evolutiva predice que aquellos que persiguen una estrategia de historia de vida rápida, marcada por la búsqueda de apareamiento a corto plazo, el cambio frecuente de pareja, las tácticas de apareamiento engañosas y los grandes descuentos futuros, tienen más probabilidades de arriesgarse a tener relaciones sexuales en persona durante la pandemia. y convertirse en potenciales super-difusores.

Aunque los costos relacionados con la pandemia del apareamiento a corto plazo deberían hacer que una estrategia de vinculación de pareja a largo plazo sea más atractiva, la pandemia también reduce temporalmente el mercado de socios a largo plazo. Los solteros en busca de un compromiso deben conformarse con preliminares en línea o citas a una distancia social segura.

El tacto y el olor son fundamentales para la compatibilidad de apareamiento, pero la distancia priva a las personas de esta información vital.

El apareamiento a distancia exacerba la tendencia de las personas a interpolar valores positivos de cualidades para las que carecen de información confiable, como la honestidad, la estabilidad emocional y la historia sexual. Esta sobreidealización crea expectativas poco realistas que corren el riesgo de romperse cuando una eventual reunión tiene lugar en la vida real. A menos que los certificados de pruebas de virus se vuelvan comunes, la consumación romántica se retrasará para todos, excepto para los médicamente desinformados y los que corren muchos riesgos, tendencias que pueden, a su vez, sesgar los resultados de nacimientos.

La recesión económica provocada por la pandemia mundial podría provocar cambios dramáticos en las oportunidades de apareamiento a largo plazo y los resultados reproductivos. Una perspectiva evolutiva predice que las mujeres serán reacias a comprometerse con hombres que carecen de estabilidad financiera, dada la prioridad que dan a esta cualidad en el apareamiento a largo plazo. También predice que los hombres, a su vez, pospondrán el matrimonio hasta que sientan que tienen los recursos adecuados para atraer mujeres con un valor de pareja adecuado o acorde. A medida que las tasas de matrimonio se desploman y las personas posponen la reproducción, al menos durante un período de tiempo, algunas naciones que ya se encuentran en la cúspide del nivel de reemplazo de la población caerán peligrosamente por debajo de ese nivel, ya que las personas optan por evitar traer un bebé a un mundo plagado de virus. Las caídas de la tasa de natalidad, a su vez, tienen consecuencias en cascada para los resultados económicos: oportunidades laborales, la capacidad de los países para proporcionar redes de seguridad a un grupo demográfico que envejece y una contracción económica mundial.

Con las escuelas cerradas, las familias tienen necesidades imprevistas de cuidado infantil. ¿Quién está tomando esta tarea? En abril de 2020, las mujeres perdieron más empleos que los hombres, en parte porque más mujeres que hombres están empleadas en las industrias de servicios y hotelería que perdieron clientes. Sin embargo, al mismo tiempo, las mujeres más que los hombres se sintieron más presionadas a renunciar a sus trabajos a fin de administrar las responsabilidades domésticas adicionales de cuidado infantil y educación, y les preocupaba más que la disminución de su productividad durante la pandemia afectara negativamente sus carreras. Antes de la pandemia, las mujeres ya se sentían más estresadas que los hombres por la competencia de roles familiares y laborales. Con los niños en casa, ese estrés parece llevar a las mujeres a convertirse en amas de casa y maestras improvisadas.

Las tendencias laborales de género tienen una firma cuantitativa en la academia. En medicina y Ciencias de la Tierra, una proporción decreciente de mujeres publicaron preprints en marzo y abril de 2020 en comparación con los mismos meses de 2019. En medicina, en comparación con las tasas de presentación en 2019, proporcionalmente menos mujeres han presentado artículos sobre COVID-19. Esto está sucediendo en un momento en que los hombres muestran una mayor productividad.

La explicación predeterminada en las ciencias sociales es culpar a los estereotipos de género obsoletos y la falta de empoderamiento de las mujeres. Sin embargo, las preferencias evolucionadas de mujeres y hombres juegan un papel importante. Una de las ideas de los enfoques evolutivos para comprender las diferencias sexuales es que las mujeres están mucho más limitadas en el número de descendientes que pueden producir a lo largo de su vida que los hombres, y las mujeres, como las hembras en todas las especies de primates, han evolucionado para contribuir a mayor nivel de inversión obligatoria en cada descendencia durante el embarazo y la lactancia. Por lo tanto, a lo largo de la historia evolutiva, la aptitud reproductiva de una mujer dependió del éxito de cada descendencia individual en mayor medida que la del hombre. Como resultado (o en conjunto), las mujeres desarrollaron motivaciones más fuertes para prestar atención a los detalles del cuidado de los niños y pueden sentirse presionadas a aceptar más responsabilidad en el cuidado de los niños y las tareas del hogar cuando otros, como maestros y trabajadores de cuidado infantil, o parientes extendidos, que de otro modo podrían ayudar o no.

El razonamiento evolutivo predice que las mujeres dejarán el lugar de trabajo o sacrificarán su productividad más que los hombres. Esto podría resultar en un retroceso a gran escala hacia las normas de género “tradicionales”. Con la pérdida de su propia autonomía económica, muchas mujeres llegarán a depender de sus compañeros masculinos como sostén de la familia, exacerbando los problemas estructurales subyacentes a la desigualdad de género. Esto puede cambiar a las familias hacia estructuras y concepciones de género tradicionales, un cambio hacia el conservadurismo social, que podría tener consecuencias en las actitudes sobre el sexo prematrimonial y extramarital.

Las mujeres y los hombres de las familias tradicionales prefieren normas que activen juicios morales que puedan aislar esas estructuras familiares, incluidas las actitudes negativas sobre la promiscuidad. Una consecuencia de la pandemia, por lo tanto, podría ser una reducción de la tolerancia en una variedad de temas, incluidos los arreglos de apareamiento no monógamos, el aborto legal y los derechos de las minorías sexuales, que violan los roles de género tradicionales y también son estereotipadas como promiscuas.

La recesión que se avecina aumentará la competencia entre las mujeres por el acceso a parejas deseables (ver Insight 4: El panorama del apareamiento está cambiando y habrá consecuencias económicas de una disminución en las tasas de natalidad). También habrá una mayor competencia entre los hombres mientras se esfuerzan por asegurar posiciones cada vez más raras de estatus y riqueza. Estos cambios podrían contribuir a las normas de género que enfatizan el atractivo para las mujeres y la competencia de estatus para los hombres. Por ejemplo, en ciudades y países con mayor desigualdad económica, las mujeres se auto-sexualizan más en las publicaciones en las redes sociales. Para los hombres, la desigualdad económica tanto a nivel transcultural como a nivel de vecindario se asocia con mayores tasas de homicidio entre hombres, que parece estar impulsada por las preocupaciones de los hombres por el estatus social más que por una necesidad puramente instrumental de sobrevivir. 

Los participantes en una encuesta en línea de EE. UU. completada en enero de 2020 (antes del brote de EE. UU.) y luego en marzo / abril de 2020 mostraron cambios modestos hacia arriba en los estereotipos de género tradicionales y el respaldo de los roles de género tradicionales, de acuerdo con las normas de género que cambian en respuesta a COVID-19.

En conjunto, es probable que estas fuerzas producidas por la pandemia conduzcan a un retroceso en la independencia económica de las mujeres.

No obstante, es posible que la pandemia tenga algunos efectos positivos sobre la igualdad de género. La aceptabilidad del trabajo a distancia podría permitir que las mujeres sigan trabajando cuando antes habrían dejado la fuerza laboral para cuidar a los niños pequeños. Además, si hay más madres y padres en casa durante las horas de trabajo, las tareas domésticas desiguales podrían volverse más obvias y reparables. Aún se desconoce si la pandemia es beneficiosa o dañina para hombres y mujeres, pero el pensamiento evolutivo proporciona información importante sobre dónde buscar y qué preguntas hacer.

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