A exploração pulmonar foi o primeiro sinal de problema. Nas primeiras semanas da pandemia de coronavírus, o radiologista clínico Ali Gholamrezanezhad começou a notar que algumas pessoas que haviam eliminado a infecção por COVID-19 ainda apresentavam sinais distintos de danos. "Infelizmente, às vezes a cicatriz nunca desaparece", diz ele.

Gholamrezanezhad, da University of Southern California (Los Angeles) e sua equipe começaram a rastrear pacientes em janeiro, usando uma tomografia computadorizada (TC) para estudar seus pulmões. Eles acompanharam 33 deles mais de um mês depois, e seus dados ainda não publicados sugerem que mais de um terço teve morte de tecido levando a cicatrizes visíveis. A equipe planeja acompanhar o grupo por vários anos.

Esses pacientes provavelmente representam o pior cenário. Como a maioria das pessoas infectadas não acaba no hospital, Gholamrezanezhad afirma que a taxa geral de danos aos pulmões em médio prazo provavelmente será muito menor; sua melhor estimativa é que seja inferior a 10%. 

No entanto, como se sabe que 28,2 milhões de pessoas já foram infectadas e os pulmões são apenas um dos locais onde os médicos detectaram danos, mesmo essa baixa porcentagem significa que centenas de milhares de pessoas estão sofrendo as consequências. durável para sua saúde.

Os médicos agora estão preocupados que a pandemia levará a um aumento significativo de pessoas que lutam contra doenças e deficiências duradouras. Como a doença é muito nova, ninguém sabe ainda quais serão os impactos de longo prazo.

 Alguns dos danos são provavelmente um efeito colateral de tratamentos intensivos como a intubação, enquanto outros problemas persistentes podem ser causados ​​pelo próprio vírus. Mas estudos preliminares e pesquisas existentes sobre outros coronavírus sugerem que o vírus pode danificar vários órgãos e causar alguns sintomas surpreendentes.

Pessoas com infecções mais graves podem sofrer danos a longo prazo não apenas nos pulmões, mas também no coração, sistema imunológico, cérebro e outros locais. 

Evidências de surtos de coronavírus anteriores, especialmente a epidemia de síndrome respiratória aguda grave (SARS), sugerem que esses efeitos podem durar anos. E embora em alguns casos as infecções mais graves também causem os piores impactos de longo prazo, mesmo os casos mais leves podem ter efeitos de mudança de vida, em particular mal-estar persistente semelhante à síndrome da fadiga crônica.

Muitos pesquisadores estão agora lançando estudos de acompanhamento de pessoas que foram infectadas com SARS-CoV-2. Vários deles se concentram em danos a órgãos ou sistemas específicos; outros planejam rastrear uma variedade de efeitos. O que eles descobrirem será crucial no tratamento de pessoas com sintomas prolongados e na tentativa de prevenir a persistência de novas infecções.

"Precisamos de diretrizes clínicas sobre como deve ser o tratamento de sobreviventes de COVID-19", disse Nahid Bhadelia, médico infeccioso da Escola de Medicina da Universidade de Boston, que está montando uma clínica para ajudar as pessoas com COVID-19. "Isso não pode evoluir até que quantifiquemos o problema."

Efeitos duradouros

Nos primeiros meses da pandemia, enquanto os governos lutavam para conter a propagação implementando fechamentos e os hospitais lutavam para lidar com a maré de casos, a maioria das pesquisas se concentrava no tratamento ou prevenção de infecções.

Os médicos estavam bem cientes de que as infecções virais podem levar a doenças crônicas, mas explorar isso não era uma prioridade. "No início, era tudo agudo e agora estamos reconhecendo que pode haver mais problemas", diz Helen Su, imunologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas em Bethesda, Maryland. "Há uma necessidade definitiva de estudos de longo prazo."

O local óbvio para verificar se há danos de longo prazo é nos pulmões, porque COVID-19 começa como uma infecção respiratória. Poucos estudos revisados ​​por pares foram publicados explorando danos pulmonares duradouros. A equipe de Gholamrezanezhad analisou imagens de TC de pulmão de 919 pacientes de estudos publicados e descobriu que os lobos inferiores dos pulmões são os mais frequentemente danificados. 

As imagens estavam crivadas de manchas opacas que indicam inflamação, o que pode dificultar a respiração durante o exercício prolongado. Os danos visíveis geralmente diminuem após duas semanas. Um estudo austríaco também descobriu que os danos aos pulmões diminuíram com o tempo: 88% dos participantes tiveram danos visíveis 6 semanas após a alta do hospital, mas em 12 semanas, esse número caiu para 56%.

Os sintomas podem demorar muito para desaparecer. Um estudo publicado em agosto acompanhou pessoas que haviam sido hospitalizadas e descobriu que, mesmo um mês após a alta, mais de 70% relataram falta de ar e 13,5% continuaram a usar oxigênio em casa.

Evidências de pessoas infectadas com outros coronavírus sugerem que o dano persistirá para alguns. Um estudo publicado em fevereiro registrou danos pulmonares de longo prazo causados ​​pela SARS, que é causada pela SARS-CoV-1. Entre 2003 e 2018, Zhang et al. (Pequim) rastreou a saúde de 71 pessoas que foram hospitalizadas com SARS. Mesmo depois de 15 anos, 4,6% ainda tinham lesões visíveis nos pulmões e 38% tinham uma capacidade de difusão reduzida, o que significa que seus pulmões eram deficientes em transferir oxigênio para o sangue e remover o dióxido de carbono do a mesma.

A COVID-19 costuma atingir os pulmões primeiro, mas não é simplesmente uma doença respiratória e, em muitas pessoas, os pulmões não são o órgão mais afetado. Em parte, isso ocorre porque células em muitos locais diferentes abrigam o receptor ECA2, que é o principal alvo do vírus, mas também porque a infecção pode danificar o sistema imunológico.

Algumas pessoas que se recuperaram do COVID-19 podem ficar com o sistema imunológico enfraquecido. 

Acredita-se que muitos outros vírus façam isso. "Por muito tempo, foi sugerido que as pessoas que foram infectadas com sarampo são imunossuprimidas por um período prolongado e são vulneráveis ​​a outras infecções", disse Daniel Chertow, que estuda patógenos emergentes no Centro Clínico do National Institutes of Health em Bethesda, Maryland. "Não estou dizendo que seria o caso da COVID, estou apenas dizendo que há muitas coisas que não sabemos. "SARS, por exemplo, é conhecido por diminuir a atividade do sistema imunológico, reduzindo a produção de moléculas de sinalização chamadas interferons.

Ele e seus colegas esperam inscrever milhares de pessoas em todo o mundo em um projeto chamado COVID Human Genetic Effort, que visa encontrar variantes genéticas que comprometem o sistema imunológico das pessoas e as tornam mais vulneráveis ​​ao vírus. Eles planejam expandir o estudo para pessoas com deficiência de longo prazo, na esperança de entender por que seus sintomas persistem e encontrar maneiras de ajudá-los.

O vírus também pode ter o efeito oposto, fazendo com que partes do sistema imunológico se tornem hiperativas e causem inflamação prejudicial em todo o corpo. Isso está bem documentado na fase aguda da doença e está implicado em alguns dos impactos de curto prazo. Por exemplo, isso poderia explicar por que um pequeno número de crianças com COVID-19 desenvolve inflamação generalizada e envolvimento de diferentes órgãos.

Essa reação imunológica exagerada também pode ocorrer em adultos com COVID-19 grave, e os pesquisadores querem saber mais sobre os efeitos colaterais assim que a infecção pelo vírus terminar. Para Adrienne Randolph, Hospital Infantil de Boston "A questão é que, a longo prazo, quando eles se recuperam, quanto tempo leva para o sistema imunológico voltar ao normal?"

A importância do assunto

Um sistema imunológico hiperativo pode levar à inflamação, e um órgão particularmente suscetível é o coração. 

Durante a fase aguda do COVID-19, cerca de um terço dos pacientes apresentam sintomas cardiovasculares, diz Mao Chen, cardiologista da Universidade de Sichuan (China). "É absolutamente uma das consequências de curto prazo."

Um desses sintomas é a cardiomiopatia, na qual os músculos do coração ficam dilatados, rígidos ou espessados, afetando a capacidade do coração de bombear sangue. Alguns pacientes também apresentam trombose pulmonar, na qual um coágulo bloqueia um vaso sanguíneo nos pulmões. O vírus também pode danificar o sistema circulatório de forma mais extensa, por exemplo, infectando as células que revestem os vasos sanguíneos.

^{A lesão pulmonar (mancha branca opaca, canto inferior esquerdo) pode persistir por semanas
após a infecção inicial. Crédito: Ali Gholamrezanezhad}

“Minha maior preocupação é também o impacto de longo prazo”, diz Chen. Em alguns pacientes, diz ele, o risco para o sistema cardiovascular "persiste por muito tempo". Chen e seus colegas revisaram os dados pré-pandêmicos de um estudo publicado em maio, observando que as pessoas que tiveram pneumonia apresentam risco aumentado de doença cardiovascular 10 anos depois, embora o risco absoluto continue pequeno. Chen especula que um sistema imunológico hiperativo e a inflamação resultante podem estar envolvidos. 

Os estudos já estão começando. No início de junho, a British Heart Foundation em Londres anunciou seis programas de pesquisa, um dos quais acompanhará pacientes hospitalizados por seis meses, rastreando danos ao coração e outros órgãos. Iniciativas de compartilhamento de dados, como o registro CAPACITY, lançado em março, estão coletando relatórios de dezenas de hospitais europeus sobre pessoas com COVID-19 que apresentam complicações cardiovasculares.

Estudos semelhantes de longo prazo são necessários para compreender as consequências neurológicas e psicológicas do COVID-19. Muitas pessoas que ficam gravemente doentes apresentam complicações neurológicas, como delirium, e há evidências de que as dificuldades cognitivas, incluindo confusão e perda de memória, persistem por algum tempo após o desaparecimento dos sintomas agudos. Mas não está claro se isso ocorre porque o vírus pode infectar o cérebro ou se os sintomas são uma consequência secundária, talvez por inflamação.

Fadiga crônica

Um dos efeitos de longo prazo mais insidiosos do COVID-19 é o menos compreendido: fadiga severa. 

Nos últimos nove meses, um número crescente de pessoas relatou cansaço e mal-estar paralisantes após terem contraído o vírus. Grupos de apoio em sites como o Facebook são o lar de milhares de membros, eles lutam para sair da cama ou para trabalhar mais do que alguns minutos ou horas seguidas. 

Um estudo 7 com 143 pessoas com COVID-19 que receberam alta de um hospital em Roma descobriu que 53% relataram fadiga e 43% tinham dificuldade para respirar 2 meses (em média) após o início dos sintomas. Um estudo com pacientes na China mostrou que 25% tinham função pulmonar anormal após 3 meses e que 16% ainda estavam fatigados.

Paul Garner, pesquisador de doenças infecciosas da Liverpool School of Tropical Medicine, experimentou isso em primeira mão. Seus sintomas iniciais foram leves, mas desde então ela experimentou "uma montanha-russa de problemas de saúde, emoções extremas e cansaço total". Sua mente ficou "confusa" e novos sintomas apareciam quase todos os dias, desde falta de ar até artrite nas mãos.

Esses sintomas se assemelham à síndrome da fadiga crônica, também conhecida como encefalomielite miálgica (EM). A profissão médica tem lutado por décadas para definir a doença, causando um colapso na confiança de alguns pacientes. Os biomarcadores não são conhecidos, portanto, só podem ser diagnosticados com base nos sintomas. Como a causa não é totalmente compreendida, não está claro como desenvolver um tratamento. Atitudes desdenhosas dos médicos persistem, de acordo com alguns pacientes.

Pessoas que relatam fadiga crônica após terem COVID-19 descrevem dificuldades semelhantes. Nos fóruns, muitos afirmam ter recebido pouco ou nenhum apoio dos médicos, talvez porque muitos deles apresentassem apenas sintomas leves, ou nenhum, e nunca estivessem hospitalizados ou em perigo de morte. Não será fácil estabelecer as ligações entre COVID-19 e fadiga com certeza, diz Randolph. A fadiga não parece se limitar aos casos graves. É comum em pessoas que apresentaram sintomas leves e, portanto, podem não ter feito o teste do vírus.

A única maneira de descobrir se SARS-CoV-2 está por trás desses sintomas é comparar as pessoas que sabidamente tiveram o vírus com aquelas que não o tiveram, diz Chertow, para ver com que frequência ocorre a fadiga e de qual forma. Caso contrário, existe o risco de agrupar pessoas cujo cansaço se manifestou por diferentes motivos e que podem necessitar de diferentes tratamentos.

Após a epidemia de Ebola na África Ocidental em 2014-16, pesquisadores americanos colaboraram com o Ministério da Saúde da Libéria para conduzir um estudo de acompanhamento de longo prazo chamado Prevail III. O estudo identificou seis sequelas de longo prazo do Ebola, que vão desde dores nas articulações até perda de memória.

A situação é mais clara para pessoas que ficaram gravemente doentes com COVID-19, especialmente aquelas que precisavam de ventiladores, diz Chertow. Na pior das hipóteses, os pacientes sofrem lesões nos músculos ou nervos que os alimentam e frequentemente enfrentam “uma longa batalha da ordem de meses ou mesmo anos” para recuperar sua saúde e forma física anteriores. Ele diz.

Novamente, há evidências da SARS de que a infecção por coronavírus pode causar fadiga a longo prazo. Em 2011, pesquisadores da Universidade de Toronto descreveram 22 pessoas com SARS, todas incapazes de trabalhar 13 a 36 meses após a infecção. Comparados aos controles, eles apresentavam fadiga persistente, dores musculares, depressão e distúrbios do sono.

Outro estudo, publicado em 2009, acompanhou pessoas com SARS por 4 anos e descobriu que 40% tinham fadiga crônica. Muitos estavam desempregados e sofreram estigmatização social.

Não está claro como os vírus podem causar esse dano, mas uma revisão da literatura de 2017 sobre a síndrome da fadiga crônica descobriu que muitos pacientes apresentam inflamação persistente de baixo grau, possivelmente causada por infecção. Se COVID-19 for um gatilho, uma onda de efeitos psicológicos "pode ​​ser iminente", escreveu um grupo de pesquisadores dos Serviços de Saúde Mental de St Patrick, em Dublin.

Em muitos países, a pandemia não mostra sinais de redução e os sistemas de saúde já são capazes de responder aos casos agudos. No entanto, os pesquisadores dizem que é crucial começar a investigar os efeitos de longo prazo agora. Mas as respostas não virão rapidamente. “O problema é”, diz Gholamrezanezhad, “que para avaliar as consequências a longo prazo, é necessário tempo”.