Se han reportado más casos de sarampión en los Estados Unidos hasta la fecha en 2014 (592 casos desde 1 enero a 29 agosto) que durante cualquier año en las últimas dos décadas (ver gráfico).
Los casos de sarampión en los Estados Unidos, 1994-2014.
La alta incidencia se ha producido a pesar de que la circulación autóctona del virus del sarampión fue declarada eliminada en los Estados Unidos en 2000 y en las Américas en 2002.
Hay dos razones principales para este resurgimiento. En primer lugar, si bien se han logrado avances significativos en la reducción de la incidencia de sarampión en el mundo, todavía hay circulación importante del virus en otros países. Residentes estadounidenses susceptibles que viajan a países donde el sarampión es endémico o epidémico y personas susceptibles de aquellos países que viajan a los Estados Unidos están llevando el virus.
En segundo lugar, un número cada vez mayor de padres que en este país son reacios a que sus hijos sean vacunados, tal vacilación ha dado lugar a una acumulación de las poblaciones no vacunadas que pueden llegar a infectarse y a mantener la transmisión.
El sarampión es una de las enfermedades prevenibles por vacunación más contagiosa, con tasas de reproducción (R0) estimadas en 12 a 18 - lo que significa que una persona promedio con sarampión sería capaz de infectar de 12 a 18 otras personas si todos sus contactos fueron susceptibles.1
El umbral manada-inmunidad (el nivel de inmunidad de la población necesario para interrumpir la transmisión) se calcula por lo general como (R0-1) ÷ R0; para el sarampión, este umbral es del orden de 92 a 94% para evitar la propagación sostenida del virus - más alto que los umbrales para casi todas las otras enfermedades prevenibles por vacunación. Algunos brotes de sarampión han ocurrido en poblaciones con niveles de inmunidad aún más altos.
Casi todas las infecciones de sarampión se vuelven clínicamente evidentes, lo que resulta en una combinación de tos, coriza, conjuntivitis, fiebre alta y erupción cutánea maculopapular eritematosa. Las complicaciones son comunes y pueden incluir: otitis media, diarrea, deshidratación, neumonía, encefalitis, e incluso la muerte.
En los Estados Unidos, se ha estimado que 0,2 a 0,3% de las personas que se infectan con sarampión mueren por su complicaciones.2 En el mundo en desarrollo, la tasa de letalidad puede ser tan alta como 2 a 15%.1 En fecha tan reciente como 2012, un estimado de 122.000 niños murieron por sarampión.3
"Las vacunas no salvan vidas, la vacunación lo hace"
La licencia de la primera vacuna de virus vivos atenuados de sarampión en 1963 ofreció la oportunidad de evitar esta carga para la salud pública. Las vacunas actuales son muy eficaces - alrededor del 94% de una dosis única, si se administra en el segundo año de vida.2 Con dos dosis administradas en o después del primer cumpleaños y al menos 1 mes de diferencia, casi todos los niños inmunocompetentes están protegidos contra el sarampión para toda la vida. Pero las vacunas no salvan vidas, la vacunación lo hace. Las vacunas que permanecen en el frasco son completamente ineficaces.
Debido a su alto nivel de contagio, el sarampión es la enfermedad indicador de las debilidades de un programa de inmunización. Con lagunas en la cobertura de inmunización, el sarampión es a menudo la primera enfermedad prevenible por vacunación que se ve, lo que indica que un problema teórico, la baja cobertura de la inmunización, se ha convertido en un problema real de enfermedad, discapacidad y muerte.
Un programa enfocadao en la eliminación del sarampión en los Estados Unidos llevó a nuestra moderno programa de inmunización.4 Aunque nos encontramos con múltiples fracasos en el camino, el análisis de los fracasos de los programas y de las soluciones y el éxito, en su mayor parte todavía estamos logrando una alta cobertura de inmunización en la mayor parte de la población y una baja morbilidad de las enfermedades prevenibles por vacunación.
El sarampión perjudica no sólo al individuo sino también a la comunidad
Las personas con sarampión pueden transmitir la infección a los niños que son demasiado pequeños para ser vacunados todavía, a los que siguen siendo susceptibles, a las personas con contraindicaciones para la vacunación (tales como quienes padecen deficiencia inmune severa), y para las pocas personas que se quedan sin protección contra la enfermedad a pesar de estar vacunados.
En los Estados Unidos, los esfuerzos de emergencia para prevenir el sarampión importado que puede reestablecer la transmisión endémica pueden ser costosos. Estas respuestas incluyen a menudo los esfuerzos de trabajo intensivo para identificar, localizar, y poner en cuarentena a los individuos expuestos y, posiblemente, a las personas susceptibles, la creación de clínicas de vacunación de emergencia y otras medidas.
Un brote en 2004 en Iowa resultó en costos estimados de 140.000 dólares para los departamentos de salud locales y estatales para investigar, contener y tratar sólo a tres pacientes con casos confirmados y a sus más de 1000 contactos identificados, incluidas las personas que estuvieron expuestas al caso índice durante los viajes en avión al regresar de la India; esa estimación no incluye los recursos externos, tales como los de las compañías aéreas o el gobierno federal.5
El costo estimado de abordar siete casos confirmados de sarampión durante un brote en dos hospitales de Arizona fue de $ 800.000. Una gran parte de esa cantidad representa el costo de licenciar trabajadores de la salud que no tenían evidencia de inmunidad contra el sarampión; la cifra no incluye los gastos de salud pública ocasionados a los departamentos de salud estatales y locales y a otras entidades que participan en la contención del brote.5
Para evitar que el sarampión sea restablecido como una enfermedad endémica en los Estados Unidos, primero tenemos que mejorar en la vacunación de la población en situación de riesgo. Esto significa asegurarse de que la vacuna sea accesible a todos los que lo necesitan - especialmente para las personas que viajan fuera del hemisferio occidental y a los que viajan a los Estados Unidos procedentes de países con circulación de la enfermedad - y ser convincentes con las familias vacilantes tanto respecto de que la vacuna es segura y eficaz como en que el sarampión es no trivial y puede resultar en una enfermedad grave.
El adagio militar "la mejor defensa es un buen ataque" se aplica también al sarampión. El Comité Nacional Asesor de Vacunas (NVAC) recientemente publicó un informe destacando que el apoyo a los programas mundiales de inmunización no sólo tiene valor humanitario, sino también protege nuestra propia seguridad y salud doméstica.5
Sólo este año, había en por lo menos 48 casos importados de sarampión a partir de más de 30 países - en particular, las Filipinas, que tuvo un brote con más de 47.000 casos y fue la fuente de 22 importaciones a los Estados Unidos. El NVAC aboga por los esfuerzos de ayuda de Estados Unidos para eliminar el sarampión en cada una de las seis regiones geográficas de la Organización Mundial de la Salud. De hecho, a pesar de que aún no hemos fijado un objetivo global de la erradicación del sarampión, las seis regiones tienen su propio objetivo.
El sarampión cumple los criterios biológicos para la erradicación. Los seres humanos son necesarios para mantener el virus en la naturaleza, ya que no hay depósito no humano. Existe una medida de intervención muy eficaz: la vacuna contra el sarampión. Los exámenes de diagnóstico pueden confirmar si una persona tiene sarampión. Y hay prueba de principio de que estas medidas son capaces de producir la eliminación prolongada de la circulación autóctona del virus en el hemisferio occidental.
Puede ser prematuro emprender otro esfuerzo mundial de erradicación hasta que se logre la erradicación de la poliomielitis; Sin embargo, mucho más se puede hacer para reducir la transmisión del sarampión en sus focos actuales. Podemos aumentar el apoyo a la mejora de los programas mundiales de inmunización de rutina, para que incluyan dos dosis de la vacuna contra el sarampión y para asegurar la existencia de la vacuna y la infraestructura adecuada para llevar a cabo campañas especiales de vacunación masiva contra el sarampión. También se necesita apoyo para el fortalecimiento de la red mundial de laboratorios para permitir la detección y el análisis de las cepas de sarampión que persisten y las que han sido eliminadas.5
También hay que superar la vacilación respecto de la vacuna. A pesar de la abrumadora evidencia de que las vacunas - incluyendo las del sarampión, las paperas y la rubéola - son seguras, demasiadas personas todavía creen que se plantes un mayor riesgo con la vacunación que por no vacunar. Es necesario realizar investigaciones sobre la mejor manera para hacer frente a las preocupaciones del público acerca de la seguridad de la vacuna.
La falta de enfermedad aparente de sarampión en los Estados Unidos - que es atribuible a la enorme éxito del programa de inmunización de los Estados Unidos - da una falsa sensación de que hay poca o ninguna amenaza. También se necesitan esfuerzos para educar al público acerca de que el sarampión es una enfermedad grave, que nadie tiene por qué sufrir, y que las vacunas son muy eficaces en la prevención de la misma.
Podemos proteger mejor a nuestra población contra el sarampión, garantizando que las personas elegibles para la vacunación sean vacunadas y mediante el apoyo a los esfuerzos mundiales para pasar a la ofensiva en contra de esta causa principal de la carga mundial de morbilidad.