A incerteza certamente gera ansiedade. E o que é mais incerto do que o surto da COVID-19, com suas diferentes fases? Ignorância de um novo vírus, superabundância de informações, irrupções de preprints, opiniões conflitantes de especialistas, recomendações descartadas, novas recomendações adotadas, preocupação com os efeitos das novas variantes, doses de reforço e uma pergunta sem resposta: "Até quando?".

Sem dúvida, os quadros de ansiedade aumentaram durante a pandemia. Mas por causa do contexto, eles devem ser tomados como um "traço" ou "sintoma" ou como uma resposta emocional adaptativa que nos leva a assumir comportamentos de proteção de riscos? Embora seus aspectos negativos sejam frequentemente destacados, podemos falar sobre o fato de que em certos casos há uma "ansiedade saudável"?

O estudo “Adaptive function and correlates of anxiety during a pandemic” (Função adaptativa e correlatos de ansiedade durante uma pandemia) publicado na revista Evolution, Medicine & Public Health surgiu com essa pergunta. Mesmo após a realização de diferentes pesquisas, ele descobriu que "pessoas com mais ansiedade pandêmica apresentavam comportamentos de prevenção de risco com mais frequência", como ficar em casa ou adotar outras medidas de proteção, como usar máscara ou distanciamento social.

Sabemos que a ansiedade é uma resposta emocional que é desencadeada na antecipação de uma possível ameaça e que ajuda a pessoa a se preparar para enfrentar uma situação perigosa. Em suma, ser muito orientado para o futuro pode ter um custo. O do estresse, o do aumento do cortisol, o da necessidade de obter recompensa imediata e disponível, por exemplo, junk food.

No entanto, o que os autores deste trabalho consideram é que manter um nível saudável de ansiedade pode promover comportamentos protetores. Mas o que exatamente é um nível saudável? Segundo eles, o limiar de resposta ideal depende dos custos e benefícios de expressar a resposta de defesa. Por exemplo, um coelho pode correr a qualquer barulho assumindo que está vindo de um predador (quando na verdade é o vento) e isso pode custar energia. No entanto, se você não acionar o alarme e se deparar com um predador, isso pode custar sua vida.

Lembram também que, do ponto de vista clínico, a ansiedade é considerada patológica se afetar a qualidade de vida do indivíduo. Enquanto do ponto de vista evolutivo, a resposta é inadequada ou desproporcional quando não produz os efeitos para os quais foi selecionada e, em vez disso, causa danos e transtornos.

Dito isso, não é irracional pensar que nossos sistemas de alarme dispararão diante das flutuações da pandemia. Antes do surgimento das variantes Delta e Ômicron e com a maioria da população vacinada, tomamos precauções embora desativemos alguns alarmes. Precisávamos disso, porque a hipervigilância gera cortisol, com seus efeitos negativos a longo prazo. Assim, mesmo os mais cautelosos (e ansiosos) não esperavam mais sete dias entre as visitas para evitar a exposição ao vírus. Sair ao ar livre era mais do que suficiente. Muitos foram até encorajados a abaixar a máscara em uma rua tranquila, quando antes nem pensavam nisso.

Mas a desigualdade foi mais forte e a variante mais contagiosa surgiu no continente menos vacinado. E encontrou seu cenário de expansão em outros continentes onde um percentual considerável da população optou por não se vacinar, mesmo que pudesse. Com essas mudanças, as formas mais extremas de responder retornaram.

É que diante de ambientes desfavoráveis, existem diferentes formas de reagir do ponto de vista adaptativo. Um é o jejum; em que se supõe que a vida será curta e a satisfação não é adiada. Algo como o famoso "você tem que morrer de alguma coisa" ou o "viva rápido, morra jovem" das estrelas do rock. A outra é a lenta, na qual se supõe que a vida será longa e a gratificação pode ser adiada. Algo como "estude inglês hoje, amanhã você vai me agradecer" dos pais.

Por outro lado, aqueles que reagem rapidamente podem agarrar-se a frases como "estou fazendo minhas coisas normalmente e estou à espera da imunidade de rebanho" e escolher, por exemplo, ir em uma festa. Mas não uma, mas duas, três ou quatro vezes, porque a satisfação não pode ser acumulada e deve ser constantemente renovada. E assim você corre o risco de contrair uma das variantes mais contagiosas do vírus.

Se compararmos esses comportamentos com as idades, ambos parecem se afastar de decisões chamadas de “adultas” como sinônimo de “equilibradas” (algo que, aliás, nem sempre coincide). Mas a dor não pode ser negada em um contexto como aquele em que vivemos, ainda que estejamos cada vez menos preparados para enfrentá-la.

Porque fomos educados para que nenhuma cota de dor ou ansiedade seja tolerada, surgem desde reações extremas à supermedicação para silenciá-la. Quando talvez, embora seja difícil, o melhor a fazer seria assumir que a dor, a ansiedade, a frustração e o risco existem.

O grande desafio é como se equilibrar em um contexto hostil, sem negá-lo e sem ir longe demais. Talvez uma abordagem semelhante à "redução de danos" possa ser considerada. Por exemplo, sair quando necessário, tomando todas as precauções. Assuma que existem riscos, mas que certas medidas de proteção nos ajudam a continuar com nossas vidas. A mesma coisa acontece com a ansiedade: reconhecer que até certo ponto vamos tê-la porque temos que protegê-la. E não querendo silenciá-la automaticamente, mas ligar os alarmes quando se torna insuportável e afeta nossa vida cotidiana.

Além de reproduzir os slogans do estilo “deixe tudo fluir”, não estamos aqui para fluir, mas para sobreviver no nicho que nos tocou. E nesse contexto, um certo grau de ansiedade pode ser necessário. Terapias destinadas a tolerar incertezas futuras podem ser uma resposta parcial, como atenção plena ou mindfulness (embora com limitações, pois os mais ansiosos terão dificuldade em silenciar os pensamentos).

Sabemos que a orientação "demasiada" para o futuro nas sociedades modernas pode contribuir para o aumento da ansiedade. E que, ao mesmo tempo, os ansiosos apresentam um viés cognitivo em que atribuem resultados negativos em eventos futuros. Tirar um segundo para não antecipar os fatos e fazer uma coisa de cada vez pode não coincidir com dois slogans que colidem na sociedade moderna. Já dissemos um: “fluir” e o outro, “produzir”. É conveniente aceitar que há um tempo para tudo e que este não é o momento de "ser nossa melhor versão" ou de nos gabar de tranquilidade (fingir nos deixará ainda mais ansiosos). Ser o melhor possível com o que temos que fazer é hoje um comportamento protetor e também uma recompensa.