Los síntomas de la mano, los dedos, o la muñeca constituyen 2.7 millones de visitas a los consultorios médicos por año por problemas nuevos en Estados Unidos.

El diagnóstico diferencial del disconfort de las manos y muñeca incluyen los atrapamientos de los nervios (como el sindrome del túnel carpiano, el atrapamiento del nervio cubital y la radiculopatía cervical), trastornos tendinosos, exceso de uso de músculos, sindromes dolorosos inespecíficos, y otros trastornos menos comunes.

La prevalencia de del sindrome del túnel carpiano confirmado electrofisiológicamente es aproximadamente 3% en las mujeres y 2% en los hombres, con un pico de prevalencia en las mujeres mayores de 55 años.
 
El túnel carpiano se sitúa en la base de la palma, inmediatamente distal al pliegue distal de la muñeca. Está limitado por tres lados por huesos del carpo, los cuales crean un arco; sobre el lado palmar está limitado por el ligamento transverso del carpo. El túnel carpiano está atravesado por nueve tendones flexores (dos extendidos a cada dedo y uno al pulgar), junto con el nervio mediano. 

El sindrome del túnel carpiano se produce por la presión excesiva sobre el túnel carpiano; el aumento de esta presión produce isquemia del nervio mediano, dando como resultado alteraciones de la conducción nerviosa con parestesia y dolor. Al comienzo de la evolución, no hay cambios morfológicos en el nervio mediano, los hallazgos neurológicos son reversibles, y los síntomas corresponden a. episodios intermitentes.

Los episodios prolongados o frecuentes de presión excesiva sobre el túnel carpiano pueden provocar una desmielinización segmentaria con síntomas más constantes y graves; ocasionalmente debilidad. Cuando hay una isquemia prolongada, resulta una injuria axonal, y la disfunción nerviosa puede ser irreversible.
 
Diversas condiciones pueden estar asociadas con el sindrome del túnel carpiano, entre ellas el embarazo, la artritis inflamatoria, la fractura de Colles, la amiloidosis, el hipotiroidismo, la diabetes mellitus, la acromegalia y el uso de corticosteroides y estrógenos.

Más de un tercio de los casos de sindrome del túnel carpiano ocurren en asociación con esas afecciones médicas; cercal del 6% de los pacientes tienen diabetes. El sindrome del túnel carpiano también se produce por actividades repetitivas de las manos  y la muñeca, en particular cuando se combinan las actividades de fuerza y repetitivas. Las ocupaciones que se asocian con una incidencia elevada de sindrome del túnel carpiano incluyen el procesamiento, la fabricación, la clasificación de comida y el trabajo de la construcción.
 
La historia natural des sindrome del túnel carpiano es variable. Un estudio de 11 años en trabajadores con sindrome del túnel carpiano mostró que, aunque las anormalidades de la conducción nerviosa tienden a empeorar con el tiempo, la prevalencia del sindrome del túnel carpiano disminuye.

Traducción y comentario: Dra. Marta Papponetti. Especialista en Medicina Interna. Docente Autorizada de la Universidad de Buenos Aires.