Cuando un niño nace prematuramente, los primeros esfuerzos se concentran en salvarle la vida. Aunque la retinopatía del prematuro (ROP) no sea diagnosticada en el momento de admisión, se deben realizar esfuerzos para que la prevención tenga lugar al momento del nacimiento. Se estima que 1.330 niños fueron tratados por ROP en el año 2001. La investigación, prevención y tratamiento de la ROP son sumamente importantes.
La retina es una fina capa de tejido que recubre la parte posterior del ojo.

El desarrollo vascular comienza alrededor de las 15 a 18 semanas de gestación. Células endoteliales retinianas dan lugar a capilares primitivos que luego se transforman en vasos. El desarrollo de los vasos comienza en el nervio óptico y continúa hacia la periferia. Los vasos llegan a la ora serrata nasal en el tercer trimestre y a la periferia temporal hacia las 40 semanas de gestación. La maduración de los vasos no se completa hasta llegar a término el embarazo. Por lo tanto cualquier incidente que interfiera en la maduración de los mismos constituye un riesgo para el niño de desarrollar ROP.

La ROP se da en dos etapas.  Primero, un incidente causa hipoxia en el niño lo que provoca la hipoperfusión retinal. La administración excesiva de oxígeno pareciera contribuir a esta hipoxia. En segundo lugar, cuando se produce la reperfusión de la retina, los vasos comienzan a crecer de manera anormal y descontrolada. Son necesarias nuevas investigaciones para entender los mecanismos fisiológicos reales que tienen como consecuencia la ROP.

La interrupción temporaria en el desarrollo de los vasos provoca una isquemia y la avascularización periférica. El desarrollo vascular de la retina vuelve a continuar a las 30/34 semanas de gestación. Pueden continuar creciendo en forma normal o anormal. El crecimiento anormal lleva el tejido fibrovascular a la cavidad vitrea. Este crecimiento anormal parece ser el resultado de factores angiogénicos producidos por porciones isquémicas de la retina. Uno de dichos factores relacionados con la ROP es el factor de crecimiento endotelial vascular (FCEV). Tanto la hipoxia como la isquemia estimulan la producción  de FCEV en algunas células.

Ocasionalmente, el ojo se inflama, esta inflamación se conoce como la enfermedad plus y puede resolverse sin intervención. Sin embargo  la enfermedad plus, generalmente, provoca la contracción vascular y la formación de cicatriz lo que a su vez puede ocasionar un desplasamiento macular. Este estadío generalmente precede al desprendimiento parcial o total de la retina.

El principal factor de riesgo de la ROP es el nacimiento prematuro por la vascularización incompleta de la retina. La severidad de la ROP y el nacimiento prematuro son directamente proporcionales,  los nacidos con menos de 28 semanas de gestación son los que corren mayor riesgo. Los factores de riesgo para el desarrollo de ROP podrían ser: administración de oxígeno, hemorragia intraventricular, sepsis, acidosis, hipotensión, pneumotorax, tranfusiones sanguíneas, displasia broncopulmonar, anemia, administración de xantina, apnea, hiper/hipocarbia. Todos estos factores contribuyen a condiciones anormales para el desarrollo del ojo.

Aunque la administración de oxígeno juega un papel importante en el desarrollo de ROP, también puede tener un efecto benefico en algunos niños que padecen una ROP significativa.  Asimismo se ha demostrado que la etnia es un factor de riesgo. Los afroamericanos padecen ROP con menor frecuencia que otras etnias debido a la pigmentación de la retina.
Pruebas recientes también sugieren que la ROP puede tener una relación genética.

Traducción y síntesis: Dr. Martín Mocorrea, editor responsable de Intramed para la especialidad de Oftalmología.