Anatomía patológica
Tras observaciones con microscopio óptico, Ker describió la fragmentación y degeneración de las vainas de mielina en la zona de transición de las fibras periféricas y centrales del trigémino; asimismo, mediante el microscopio electrónico localizó zonas de desmielinización e hipermielinización. Tales nódulos degenerados forman cortos circuitos axónicos que hacen que lleguen a los centros de integración de impulsos aferentes mal dirigidos o anormalmente sumados; esto explica las zonas gatillo que se presentan en la neuralgia trigeminal al ser activadas por estímulos externos no nociceptivos. Los procesos de realimentación reverberante y latentes en la sustancia gris central podrían hacer comprensible la forma que adopta el ataque de dolor. La necesidad que existe de que los cirujanos dentistas conozcan la clínica en el sentido de las neuralgias que abarcan su campo laboral motiva este tipo de trabajos.
Epidemiología. Un aspecto importante de la neuralgia trigeminal se relaciona con la edad, ya que más de tres cuartas partes de quienes sufren dicha patología son mayores de 50 años. Esta alteración predomina en el sexo femenino 2:1; el lado derecho es más afectado que el izquierdo y la frecuencia en la población es de 4/100 000 habitantes/año. En el paciente joven deben sospecharse problemas tumorales o desmielinizantes, como esclerosis en placas.
Etiopatogenia. Existen diversas teorías sobre el origen de la neuralgia trigeminal, pero hasta ahora ninguna lo ha explicado completamente. Young postula que una desmielinización del ganglio de Gasser o en la raíz dorsal del trigémino permitiría la formación de cortocircuitos creadores de impulsos ectópicos susceptibles de provocar dolor neurálgico. Por otro lado, Janetta lo relaciona con compresión o deformidad de la raíz dorsal del trigémino por compresiones vasculares, principalmente por la arteria en 59 a 76%, venosa en 5 a 14%, mixtas en 23%, tumores 3.6%, angioma venoso en 2%, contactos óseos y aneurismas 0.25%.
La teoría por alteración de las neuronas de rango dinámico amplio propone que estímulos no dolorosos táctiles estimulan a estas neuronas, ocasionando dolor, mientras que la teoría epilectógena de Fromm sugiere una irritación crónica de las terminales nerviosas, mismas que producen una alteración en el sistema inhibitorio y segmentan los núcleos sensitivos del trigémino, con lo que aumenta la actividad de éstos debido a la aparición de potenciales de acción ectópicos como descargas paroxísticas de las interneuronas, provocando dicho dolor.