Los niños a menudo tienen enfermedades agudas, de corta evolución, como infecciones del tracto respiratorio superior o de oído, enfermedades gastrointestinales con vómitos y diarrea, o problemas relacionados con lesiones. Sin embargo, algunos niños desarrollan enfermedades crónicas (que duran por años o incluso toda la vida) como resultado de afecciones genéticas (heredadas), factores ambientales o una combinación de ambos. Debido a que la exposición prenatal (antes del nacimiento) al humo de tabaco y el alcohol puede afectar la salud de un bebé, es importante comunicar la importancia de los aspectos ambientales y nutricionales a las mujeres que pueden quedar embarazadas. La edición del 17 de febrero de 2010 de JAMA incluye un artículo acerca de los cambios en el grado de difusión de las afecciones crónicas entre los niños estadounidenses desde 1988 hasta 2006. Esta Hoja para el Paciente está basada en otra publicada anteriormente en la edición de JAMA del 27 de junio de 2007.
Enfermedades crónicas comunes de la infancia:
• Asma: la cantidad de niños con asma aumenta año a año. Un mejor tratamiento del asma disminuye las posibilidades de hospitalización, la necesidad de tratamiento de emergencia y la muerte causada por el asma.
• Fibrosis quística: se trata de una enermedad pulmonar heredada par la cual no hay cura. El diagnóstico precoz (incluso prenatal) puede llevar a un mejor tratamiento para los niños con fibrosis quística.
• Diabetes: Tener diabetes (ya sea del tipo 1 o del tipo 2) causa un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y de los vasos sanguíneos, accidente cerebrovascular y complicaciones relacionadas con la diabetes a una edad temprana.
• La obesidad y el sobrepeso en los niños constituye un importante problema de salud pública. Hay mas niños que nunca con sobrepeso, obesidad u obesidad mórbida. Muchos niños que tienen sobrepeso mantienen su sobrepeso de adultos; esto lleva a complicaciones relacionadas con la obesidad, como diabetes, enfermedad cardíaca, presión arterial alta, colesterol alto, accidente cerebrovascular, algúnos tipo de cáncer, artritis y trastornos de la respiración durante el sueño.
• Desnutrición: una nutrición insuficiente produce anemia (bajo recuento sanguíneo), función inadecuada del sistema inmunitario y susceptibilidad a enfermedades y problemas de desarrollo intelectual.
• Discapacidades del desarrollo, incluidos el trastorno de déficit de atención/ hiperactividad (attention-deficit/hyperactivity disorder, ADHD) y los trastornos del espectro autista.
• Parálisi cerebral
• Consecuencias del bajo peso al nacer y el nacimiento precoz, incluso enfermedad pulmonar crónica, retinopatía del nacimiento precoz (un trastorno ocular que causa baja visión o ceguera) y retrasos del desarrollo.
• Enfermedades mentales: el diagnóstico y tratamiento precoces son importantes para disminuir los efectos sobre el desarrollo.
Prevención:
• Asegurar la nutrición y atención médica prenatal tempranas e integrales.
• Promover los hábitos saludables de alimentación desde una edad temprana.
• Incorporar la actividad física al estilo de vida diario cuando los niños son pequeños para prevenir el estilo de vida sedentario asociado con la obesidad.
• Permitir el diagnóstico precoz de los retrasos del desarrollo o las enfermedades mentales a fin de mejorar el acceso a los programas diseñados para ayudar a los niños con estas afecciones.
La atención médica habitual es importante para todos los niños, a fin de aumentar las posibilidades de que una enfermedad crónica se diagnostique y se trate de forma precoz, disminuyendo así el impacto general en el niño y en la familia.