Resumen

La salud mental impacta profundamente las respuestas inflamatorias en el cuerpo. Esto es particularmente evidente en la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), en la que el estrés psicológico se asocia con exacerbaciones de la enfermedad. Aquí, descubrimos un papel crítico para el sistema nervioso entérico (SNE) en la mediación del efecto agravante del estrés crónico sobre la inflamación intestinal.

Encontramos que los niveles crónicamente elevados de glucocorticoides impulsan la generación de un subconjunto inflamatorio de glía entérica que promueve la inflamación mediada por monocitos y TNF a través de CSF1. Además, los glucocorticoides causan inmadurez transcripcional en las neuronas entéricas, deficiencia de acetilcolina y dismotilidad a través de TGF-β2. Verificamos la conexión entre el estado psicológico, la inflamación intestinal, y dismotilidad en tres cohortes de pacientes con EII.

Juntos, estos hallazgos ofrecen una explicación mecánica del impacto del cerebro en la inflamación periférica, definen el SNE como un relevo entre el estrés psicológico y la inflamación intestinal, y sugieren que el manejo del estrés podría servir como un componente valioso del cuidado de la EII.

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Por primera vez, las células involucradas en la comunicación entre las respuestas al estrés en el cerebro y la inflamación en el tracto gastrointestinal (GI) se identificaron en modelos animales, según los hallazgos de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, publicados recientemente en Cell.

Las células gliales, que dan soporte a las neuronas, comunican señales de estrés desde el sistema nervioso central (SNC) al sistema nervioso semiautónomo dentro del tracto gastrointestinal (GI), o sistema nervioso entérico (SNE). Estas señales de estrés psicológico pueden causar inflamación y exacerbar los síntomas de la enfermedad inflamatoria intestinal (EII).

Se estima que 1,6 millones de estadounidenses actualmente tienen EII, que se refiere a dos afecciones, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, que se caracterizan por la inflamación del tracto gastrointestinal y pueden causar síntomas como diarrea persistente, dolor abdominal y heces con sangre. La inflamación prolongada también puede provocar daños permanentes en el tracto gastrointestinal. Los tratamientos actuales consisten en medicamentos antiinflamatorios, inmunosupresores, cambios en la dieta y esteroides.

"Los médicos han observado durante mucho tiempo que el estrés crónico puede empeorar los síntomas de la EII, pero hasta ahora no se ha identificado ninguna conexión biológica para explicar cómo el sistema digestivo sabe cuándo alguien está estresado", dijo el autor principal Christoph Thaiss, PhD, profesor asistente de Microbiología.

En el estudio, los investigadores encontraron que, al igual que los humanos, los ratones con EII desarrollaron síntomas graves cuando estaban estresados. Rastrearon las señales iniciales de respuesta al estrés hasta la corteza suprarrenal, que libera glucocorticoides, hormonas esteroides que activan las respuestas fisiológicas al estrés en todo el cuerpo. Los investigadores encontraron que las neuronas y la glía en el SNE respondieron a niveles elevados de glucocorticoides crónicamente, lo que sugiere que son el vínculo entre la percepción del estrés por parte del cerebro y la inflamación intestinal.

Si bien los glucocorticoides generalmente tienen un efecto antiinflamatorio en el cuerpo, los investigadores encontraron que cuando la glía en el SNE se expuso a las hormonas esteroides durante un período prolongado, como durante el estrés crónico, atrajo glóbulos blancos al tracto GI que aumentan inflamación. Los investigadores también encontraron que cuando se exponen a estrés crónico, las neuronas en el SNE en el tracto GI dejan de funcionar como lo hacen normalmente, lo que puede conducir a problemas de defecación y síntomas de EII exacerbados.

Thaiss y sus colaboradores verificaron la conexión entre el estrés psicológico y los síntomas de la EII en humanos utilizando el Biobanco del Reino Unido y una cohorte de pacientes de la Iniciativa de Inmunología de la EII en Penn Medicine. Descubrieron que en pacientes con diagnóstico de EII, el nivel de estrés informado se correlacionaba con una mayor gravedad de los síntomas de la EII.

"Este hallazgo destaca la importancia de las evaluaciones psicológicas en los pacientes tratados por EII, así como para informar los protocolos de tratamiento", dijo Maayan Levy, PhD, profesora asistente de Microbiología y coautora principal del estudio. "Uno de los tratamientos más comunes para los brotes de EII son los esteroides, y nuestra investigación indica que en pacientes con EII que experimentan estrés crónico, la eficacia de este tratamiento podría verse afectada".

Los investigadores destacan la oportunidad de realizar más investigaciones sobre la biología de las células gliales entéricas y el papel que desempeñan en muchos sistemas reguladores dentro del cuerpo, incluida la comunicación entre el sistema nervioso y el sistema inmunitario.

Este estudio fue apoyado por los Institutos Nacionales de Salud.