Internet recibió millones más de búsquedas de temas relacionados con el VIH después de que el actor Charlie Sheen revelara, el pasado noviembre, que está infectado con el virus que provoca el SIDA, muestra un estudio reciente.

En total, todas las búsquedas en inglés sobre el VIH se cuadruplicaron respecto a la cantidad usual el día después del anuncio del famoso actor. Las búsquedas de información sobre los síntomas y la prueba del VIH fueron unas seis veces más numerosas que lo normal.

"La revelación de Charlie Sheen es potencialmente el evento doméstico de prevención del VIH más significativo en la última década", afirmó el autor del estudio, John Ayers, profesor de investigación de la Facultad de Postgrados en Salud Pública de la Universidad Estatal de San Diego.

Ayers y sus colaboradores iniciaron su investigación sobre los efectos de la revelación de Sheen en la mañana en que el actor anunció en televisión que había sido diagnosticado con el virus del SIDA. "Comprendimos que la revelación de Sheen tendría algún tipo de impacto, pero se desconocía la naturaleza exacta de ese impacto", explicó Ayers.

Los investigadores analizaron las noticias y las búsquedas en Google en los años antes del anuncio de Sheen y en las semanas posteriores. Reportaron sus hallazgos en la edición en línea del 22 de febrero de la revista JAMA Internal Medicine.

Según el estudio, las noticias en inglés disponibles en internet sobre el VIH se redujeron de 67 por cada mil en 2004 a 12 por cada mil en 2015. Pero la cantidad de artículos aumentó en un 265 por ciento el día de la revelación de Sheen, a unos 25 por cada mil, hallaron los investigadores.

El día de su revelación, unos 2.8 millones de búsquedas en Google más que lo usual incluyeron el término "VIH", y 1.3 millones de búsquedas incluyeron términos de búsqueda para averiguar información sobre los condones, los síntomas del VIH y las pruebas del virus. (Los investigadores obtuvieron esas cifras tras ajustar las estadísticas para que no las sesgaran factores como unas cantidades particularmente altas o bajas de búsquedas).

"El día en que Sheen hizo su anuncio hubo más búsquedas sobre el VIH que en ningún otro día" desde que Google comenzó a rastrear la cantidad de búsquedas en 2005, comentó el coautor del estudio, Eric Leas, estudiante de postgrado de la Universidad de California, en San Diego.

"Este hallazgo es extremadamente emocionante para la comunidad de salud pública. La magnitud de la revelación de Sheen nos recuerda del increíble impacto que Magic Johnson tuvo sobre el debate público en el tema del VIH a principios de los 90. La revelación de Sheen podría tener en potencia un efecto más pronunciado", añadió Leas.

¿Y cuál es la importancia de esas búsquedas?

Ayers dijo que revelan "lo que el público piensa y en qué momento lo piensa. Podemos ver que el público participa de forma activa en intentar mejorar su salud, o su concienciación de salud, mediante las búsquedas".

El Dr. Mitchell Katz, director de la Agencia de Salud del Condado de Los Ángeles, escribió un comentario que aparece junto al estudio. En una entrevista, dijo que anuncios como este "quiebran el sentido de negación del público y hacen que la gente se pregunte si también podría estar infectada o infectarse. Por eso, anuncios como este resultan en que la gente no solo busque a Charlie Sheen en Google, sino que también busquen información sobre la prevención y las pruebas del VIH en Google".

Pero hay algunas salvedades. El estudio no provee información sobre si los que buscaron información hallaron fuentes fiables, o si absorbieron detalles sobre los síntomas y las pruebas.

"Pasará algo de tiempo antes de que haya datos disponibles para evaluar cómo aumentaron las pruebas del VIH y las ventas de condones", dijo Ayers. Tampoco está claro cómo reaccionó el público a informes sobre las decisiones subsiguientes de Sheen: su revelación de que dejó de tomar medicamentos contra el VIH, y la afirmación de una pareja sexual de que no le informó sobre su estatus de VIH.

Pero la experiencia de un sitio web llamado STDcheck.com, que ofrece a las personas kits que pueden ordenar para hacerse pruebas de enfermedades de transmisión sexual, sugiere que la publicidad sobre Sheen tuvo un efecto beneficioso.

El día del anuncio de Sheen, las transacciones del sitio aumentaron en casi un 70 por ciento. "La mayoría de nuestras transacciones provienen de personas que buscan términos sobre la salud sexual en línea", apuntó Fiyyaz Pirani, fundador y director ejecutivo del sitio. "Algo hace que una persona se sienta curiosa, entonces busca un término, llega al sitio de STDcheck.com y acaba haciéndose una prueba".

De ahora en adelante, estudios como este podrían animar a las personas famosas a ser más abiertas sobre su infección con el VIH "porque significa que su revelación probablemente salve vidas, ya que inspirará a otros a hacerse la prueba", comentó.

FUENTES: John Ayers, Ph.D., M.A., research professor, Graduate School of Public Health, San Diego State University; Eric Leas, graduate student, University of California, San Diego; Fiyyaz Pirani, founder and CEO, STDcheck.com, Houston; Mitchell Katz, M.D., director, Los Angeles County Health Agency; Feb. 22, 2016, JAMA Internal Medicine