Las condiciones de la vida humana comenzaron a mejorar con la Ilustración del siglo XVIII, y ahora estamos mejor gracias a muchas medidas: acceso a los alimentos, salud, esperanza de vida, etc.

Pero no ha sido una línea de avance ininterrumpida. En las últimas tres décadas, las tasas de mortalidad en Estados Unidos han aumentado abruptamente por el suicidio y el consumo compulsivo de alcohol y drogas, lo que Anne Case y Angus Deaton, profesoras de la Universidad de Princeton, denominaron "muertes de desesperación".

Las muertes por diabetes tipo 2, hipertensión y enfermedades cardiovasculares superan en diez veces estas muertes por desesperación, causadas significativamente por el consumo compulsivo de lo que podríamos llamar "alimentos de desesperación", los alimentos extremadamente dulces, grasos y ricos en calorías que comprenden mucho de la dieta americana.

La comunidad médica generalmente identifica cada manifestación clínica como una "enfermedad" o "trastorno" separado, que surge de la "desregulación" interna. Sin embargo, las adicciones, la hipertensión y la diabetes tipo 2 no son desregulaciones. Más bien, son adaptaciones predecibles a la vida en una "jaula", un zoológico mundial donde, privados de desafíos, buscamos desesperadamente distracciones, peleas y engordar.

¿Cómo pasó esto?

Nuestro antepasado hace medio billón de años era un gusano marino equipado con un cerebro. El gusano aprendió y recordó dónde encontrar comida y compañeros, cómo evitar el peligro, etc. La clave era un circuito neuronal que impulsaba a la criatura a buscar comida, sexo y seguridad, y recompensaba cada resultado favorable con un breve pulso neuroquímico de dopamina .

El pulso de la dopamina proporcionaba un pulso de satisfacción y una pausa en la búsqueda.

A medida que el pulso se disipaba, la búsqueda se reanudaba para satisfacer la siguiente necesidad. Los humanos retuvieron este circuito de recompensa porque es un maestro eficiente. Por lo tanto, como nuestro antiguo progenitor, buscamos continuamente la próxima sorpresa positiva que proporcionará el próximo pulso de dopamina.

Surgiendo como especie hace 150.000 años, los humanos fuimos continuamente desafiados a medida que emigramos por África y más allá, cruzando cordilleras, desiertos y océanos. Cada desafío cumplido con éxito entregó un pulso de Dopamina. Los humanos en la naturaleza encontraron comida solo episódicamente, y cada bocado sorprendente proporcionó un pulso de satisfacción.

El riesgo de escasez se redujo al compartir, por lo que el circuito de recompensa humana evolucionó para entregar un pulso tanto para dar como para recibir. Los rasgos humanos centrales fueron el ingenio y el dominio gradual, junto con una cooperación gratificante e igualitaria.

Estas cualidades fueron lentamente confundidas por la agricultura a medida que ciertos grupos y familias capturaron las tierras más fértiles y los excedentes acumulados. Pero la industria moderna cambió abruptamente todo el juego. Ahora obtenemos comida y comodidad sin esfuerzo ni sorpresa. Tampoco se comparte mucho en el sentido tradicional: ahora, si nos quedamos cortos, recurrimos a una tarjeta de crédito, y el igualitarismo ha sido reemplazado por un abismo cada vez mayor entre los que tienen y los que no tienen.

Además, nuestro genio colectivo ha reducido las posibilidades de que la mayoría de las personas ejerzan sus dones naturales durante toda la vida. Evolucionamos para explorar el planeta, pero ahora multitudes están confinadas para perforar un boleto, escanear un artículo o sentarse en cubículos y mirar las pantallas. Tales actividades, aprendidas en minutos o días, no presentan desafío ni sorpresa, por lo que no son gratificantes.

Al carecer de pequeños pulsos de dopamina, nos sentimos incómodos y buscamos alivio con sustancias que actúan poderosamente en el circuito de recompensa para liberar dopamina en grandes oleadas.

Cada circuito biológico responde a una oleada "adaptándose", es decir, reduciendo su sensibilidad a una estimulación sostenida fuerte. Una oleada de dopamina reduce la sensibilidad de los receptores de dopamina, lo que requiere una oleada mayor y, por lo tanto, más de cualquier droga (cocaína, heroína, nicotina, alcohol, azúcar) que la causó.

Estos sistemas no están rotos ni "desregulados"; se están comportando exactamente como fueron diseñados.

Pero evolucionaron para servir a pequeñas fluctuaciones episódicas, no a oleadas crónicas que conducen inevitablemente a la desesperación fisiológica y psicológica. Por supuesto, no todos caen en este estado de desesperanza: la educación, la igualdad y las oportunidades de trabajo significativo ayudan a proteger a las personas de la adicción y la desesperación.

Para tratar las patologías causadas por las drogas de la desesperación y la comida rica, la medicina estándar busca nuevas drogas. Pero cada nuevo medicamento evoca una gran variedad de efectos, además de otras adaptaciones, por lo que nos alejamos de la verdadera salud hacia condiciones inestables que apenas se mantienen a través de una costosa farmacología.

Además, las drogas empleadas para tratar las adicciones actúan antagonizando los receptores de opioides del cerebro con la esperanza de que bloquear el circuito de recompensa reducirá los antojos. Pero las estrategias que dependen de prevenir la satisfacción no pueden funcionar a largo plazo.

En cambio, debemos re-expandir las oportunidades para pequeñas satisfacciones a través de actividades desafiantes que requieren un aprendizaje de por vida y así rescatar al sistema de recompensas de su régimen patológico.

Esto requerirá una seria reorganización social. Por ejemplo, los trabajos más entumecedores ahora son los peor pagados y a menudo requieren que un trabajador encuentre un segundo trabajo. Podríamos insistir en mejores salarios y horarios más cortos para el trabajo más aturdidor. Con el tiempo y el espíritu más liberados, podríamos ampliar las oportunidades de servicio público. Al notar las similitudes entre las pinturas rupestres y los graffiti del metro, podríamos ampliar las oportunidades para el arte público. ¿Imposible?

Recuerde que a partir del 11 de diciembre de 1941, cinco días después de Pearl Harbor, las llantas de los autos fueron racionadas. Tres semanas después, cesaron todas las ventas de automóviles a civiles y el límite de velocidad nacional se estableció en 35 mph para ahorrar gasolina. Luego se racionó el gas y las ventas de azúcar se limitaron a media libra por persona por semana, la mitad de lo que entonces era normal. Acciones similares ahora podrían reducir simultáneamente la obesidad, la adicción, las enfermedades cardíacas y la diabetes tipo 2; una sensación renovada de que todos compartimos el mismo bote salvavidas podría reducir las muertes por desesperación.