Introducción

La pandemia de COVID-19 presenta un desafío único para las sociedades de todo el mundo. Para obstaculizar el crecimiento acelerado de las infecciones, los cambios en los hábitos sociales básicos de las personas se han vuelto esenciales. Por ejemplo, los ciudadanos deben participar en el "distanciamiento físico", inicialmente denominado "distanciamiento social" por la Organización Mundial de la Salud (OMS); es decir, la minimización de contactos cercanos con otros. En particular, el cambio de término se debió a que es importante fomentar las interacciones sociales (por ejemplo, comunicaciones virtuales) durante los períodos epidémicos.

De hecho, la conexión y el apoyo social, incluso en forma de textos, tiene efectos beneficiosos sobre los eventos angustiantes y la salud física. En particular, las conductas de apoyo social después de condiciones de estrés parecen atenuar múltiples sistemas de estrés, incluido el sistema nervioso autónomo y el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA), posiblemente mediado por neuropéptidos involucrados en la vinculación social y la conducta afiliativa, incluida la oxitocina. Además, los estudios de neuroimagen indican que el apoyo social reduce la actividad en las regiones del cerebro implicadas en la regulación de las emociones (es decir, corteza cingulada anterior, corteza prefrontal dorsolateral y ventrolateral).

Una forma particularmente eficaz de comunicar apoyo (no verbal), que además facilita la formación y el mantenimiento de lazos sociales, es el tacto.

Los beneficios potenciales del tacto se han estudiado en muchos campos, que van desde estudios en animales hasta estudios psicológicos y neurocientíficos del desarrollo y del adulto en humanos. Por un lado, se cree que el contacto social posee un valor hedónico positivo (aunque claramente este valor depende del contexto específico, es decir, el contacto puede no siempre ser bienvenido o agradable), con el fin de promover el comportamiento afiliativo y prosocial. Por ejemplo, se ha demostrado que los efectos del tacto en las interacciones sociales aumentan el agrado de una persona, así como la generosidad y el cumplimiento.

Por otro lado, el contacto social sirve como una forma de vinculación y refuerzo de alianzas. Por ejemplo, en mamíferos no humanos como los primates, el acicalamiento se observa típicamente en congéneres cercanos, como en el comportamiento materno, con neurotransmisores implicados en la vinculación social (p. Ej., Oxitocina) que median dichos efectos.

En los seres humanos, el toque de cuidado es esencial para el crecimiento y el desarrollo en la infancia y para el bienestar y la vinculación en la edad adulta. El tacto reduce activamente el estrés infantil aumentando el afecto positivo y calma a los bebés en el dolor y la incomodidad. En el contexto de la teoría del apego, los estudios apoyan el papel facilitador del tacto en el establecimiento del vínculo social entre el bebé y los cuidadores. El tacto es más frecuente en las relaciones cercanas y también tiene un efecto de por vida en los vínculos humanos. Por ejemplo, un estudio reciente sugiere que en las parejas románticas, los autoinformes de acicalamiento mutuo se correlacionan positivamente con la calidad de la relación y las experiencias previas de afecto familiar.

El tacto de los conespecíficos tiene efectos analgésicos y de alivio del estrés mediados por vías neurobiológicas implicadas en la vinculación social.

En particular, en los seres humanos, el contacto social se ha sugerido como un amortiguador del estrés, desempeñando un papel regulador crítico en las respuestas del cuerpo, incluidas las respuestas del cortisol y la frecuencia cardíaca, a los factores estresantes agudos de la vida, que en última instancia promueve la conexión social. Por ejemplo, un estudio reciente sugiere que tocar un oso de peluche mitiga los sentimientos de exclusión social para aumentar el comportamiento prosocial. Del mismo modo, los estudios han demostrado que el tacto, como una caricia en el antebrazo y un roce en el dorso de la mano, reduce los sentimientos de exclusión social y la percepción de soledad, respectivamente.

Además, los estudios de neuroimagen funcional han mostrado una atenuación de las respuestas neuronales típicamente implicadas en la regulación afectiva cuando se proporciona apoyo social incorporado (por ejemplo, tomarse de la mano por una pareja romántica) frente a una amenaza, incluido el dolor.

De acuerdo con la noción de que nos hemos adaptado a la presencia y el cuidado activo de otros conespecíficos, nuestras emociones y sentido de identidad se constituyen sobre la base de interacciones sociales tempranas, incluido el tacto. Como tal, no es sorprendente que la privación de contacto esté asociada con resultados negativos. Por ejemplo, en los niños, la privación del tacto se asocia con dificultades para aprender a hablar, problemas de sueño y rendimiento escolar y agresión. En los adultos, la privación del tacto se asocia con un estado de ánimo más elevado y síntomas de ansiedad, depresión, soledad percibida y peor bienestar en general.

Sin embargo, dadas las regulaciones de distanciamiento físico durante la pandemia de COVID-19, nuestra capacidad para brindar y recibir este tipo de apoyo probablemente se haya visto afectada. Esto puede ser particularmente perjudicial ya que la pandemia ha marcado un período de incertidumbre global.

Resumen

El toque social tiene efectos positivos sobre la afiliación social y el alivio del estrés. Pero, su omnipresente presencia en la vida humana no permite el estudio de la privación del contacto social "en la naturaleza". Sin embargo, las restricciones relacionadas con COVID-19 como el distanciamiento social permitieron el estudio sistemático del grado en que el distanciamiento social afecta las experiencias táctiles y la salud mental.

En este estudio, 1746 participantes completaron una encuesta en línea para examinar las experiencias de contacto íntimo, amistoso y profesional durante las restricciones relacionadas con COVID-19, su impacto en la salud mental y el grado en que la privación de contacto resulta en un deseo de contacto.

Ejemplo de la escala analógica visual que va de 0 "nada" a 100 "mucho" para los tres elementos correspondientes a diferentes tipos de toque "social". El cursor se colocó inicialmente en 0 y los participantes tuvieron que mover el cursor para validar la pregunta. En este ejemplo ilustrativo, se pregunta a los participantes sobre la cantidad de contacto experimentado en la última semana (es decir, durante COVID-19). Sin embargo, a los participantes también se les preguntó sobre su experiencia táctil en relación con la cantidad de contacto experimentado antes de COVID-19, así como su deseo de haber experimentado este tipo de contacto durante la semana pasada.

Descubrimos que la privación del contacto íntimo durante las restricciones relacionadas con COVID-19 se asocia con una mayor ansiedad y una mayor soledad, aunque este tipo de contacto sigue siendo el más experimentado durante la pandemia. Además, el contacto íntimo se reporta como el tipo de contacto más anhelado durante este período, siendo así más prominente a medida que aumentan los días de práctica del distanciamiento social.

Sin embargo, nuestros resultados también muestran que el grado en que los individuos anhelan el tacto durante este período depende de las diferencias individuales en el estilo de apego: cuanto más apegado ansiosamente, más toque se anhela; con el patrón inverso para evitar el contacto. Estos hallazgos apuntan al importante papel del contacto interpersonal y particularmente íntimo en momentos de angustia e incertidumbre.