Según el filósofo griego Pitágoras, la "consonancia", una combinación de notas que suena agradable, se produce por relaciones especiales entre números simples como el 3 y el 4. Más recientemente, los estudiosos han tratado de encontrar explicaciones psicológicas, pero a estas "proporciones enteras" todavía se les atribuye el mérito de hacer que un acorde suene hermoso, y se cree que la desviación de ellas hace que la música suene "disonante", desagradable.

Pero investigadores de la Universidad de Cambridge, Princeton y el Instituto Max Planck de Estética Empírica, han descubierto dos formas clave en las que Pitágoras estaba equivocado.

Su estudio, publicado en Nature Communications, muestra que en contextos de escucha normales, en realidad no preferimos que los acordes estén perfectamente en estas proporciones matemáticas. "Preferimos pequeñas desviaciones. Nos gusta un poco de imperfección porque esto da vida a los sonidos, y eso es atractivo para nosotros", dijo el coautor, el Dr. Peter Harrison, de la Facultad de Música de la Universidad de Cambridge y director de su Centro de Música y Ciencia.

Los investigadores también encontraron que el papel desempeñado por estas relaciones matemáticas desaparece cuando se consideran ciertos instrumentos musicales que son menos familiares para los músicos, el público y los académicos occidentales. Estos instrumentos tienden a ser campanas, gongs, tipos de xilófonos y otros tipos de instrumentos de percusión afinados. En particular, estudiaron el 'bonang', un instrumento del gamelán javanés construido a partir de una colección de pequeños gongs.

"Cuando usamos instrumentos como el bonang, los números especiales de Pitágoras se van por la ventana y nos encontramos con patrones completamente nuevos de consonancia y disonancia", dijo el Dr. Harrison.

"La forma de algunos instrumentos de percusión significa que cuando los golpeas, y resuenan, sus componentes de frecuencia no respetan esas relaciones matemáticas tradicionales. Ahí es cuando encontramos que suceden cosas interesantes".

"La investigación occidental se ha centrado mucho en instrumentos orquestales familiares, pero otras culturas musicales utilizan instrumentos que, debido a su forma y física, son lo que llamaríamos 'inarmónicos'.

Los investigadores crearon un laboratorio en línea en el que más de 4.000 personas de Estados Unidos y Corea del Sur participaron en 23 experimentos de comportamiento. A los participantes se les tocaron acordes y se les invitó a dar a cada uno una calificación numérica de placer o a usar un control deslizante para ajustar notas particulares en un acorde para que sonara más agradable. Los experimentos produjeron más de 235.000 juicios humanos.

Los experimentos exploraron los acordes musicales desde diferentes perspectivas. Algunos se centraron en intervalos musicales particulares y pidieron a los participantes que juzgaran si preferían que estuvieran perfectamente afinados, ligeramente agudos o ligeramente bemoles. Los investigadores se sorprendieron al encontrar una preferencia significativa por una ligera imperfección o "inarmonía". Otros experimentos exploraron la percepción de la armonía con instrumentos musicales occidentales y no occidentales, incluido el bonang.

Los investigadores descubrieron que las consonancias del bonang se ajustaban perfectamente a la escala musical particular utilizada en la cultura indonesia de la que proviene. Estas consonancias no se pueden replicar en un piano occidental, por ejemplo, porque caerían entre las grietas de la escala utilizada tradicionalmente.

"Nuestros hallazgos desafían la idea tradicional de que la armonía solo puede ser de una manera, que los acordes tienen que reflejar estas relaciones matemáticas. Demostramos que hay muchos más tipos de armonía y que hay buenas razones por las que otras culturas las desarrollaron", dijo el Dr. Harrison.

Es importante destacar que el estudio sugiere que sus participantes, músicos no entrenados y no familiarizados con la música javanesa, fueron capaces de apreciar instintivamente las nuevas consonancias de los tonos del bonang.

"La creación musical consiste en explorar las posibilidades creativas de un conjunto determinado de cualidades, por ejemplo, descubrir qué tipo de melodías puedes tocar con una flauta o qué tipo de sonidos puedes hacer con la boca", dijo Harrison.

"Nuestros hallazgos sugieren que si usas diferentes instrumentos, puedes desbloquear un lenguaje armónico completamente nuevo que las personas aprecian intuitivamente, no necesitan estudiarlo para apreciarlo. Gran parte de la música experimental en los últimos 100 años de la música clásica occidental ha sido bastante difícil para los oyentes porque involucra estructuras muy abstractas que son difíciles de disfrutar. Por el contrario, los hallazgos psicológicos como el nuestro pueden ayudar a estimular nueva música que los oyentes disfruten intuitivamente".

El Dr. Harrison espera que la investigación anime a los músicos a probar instrumentos desconocidos y ver si ofrecen nuevas armonías y abren nuevas posibilidades creativas.

"Mucha música pop ahora trata de casar la armonía occidental con melodías locales de Oriente Medio, India y otras partes del mundo. Eso puede ser más o menos exitoso, pero un problema es que las notas pueden sonar disonantes si las tocas con instrumentos occidentales.

"Los músicos y productores podrían hacer que ese matrimonio funcionara mejor si tuvieran en cuenta nuestros hallazgos y consideraran cambiar el 'timbre', la calidad del tono, mediante el uso de instrumentos reales o sintetizados especialmente elegidos. Entonces podrían obtener lo mejor de ambos mundos: la armonía y los sistemas de escala local".

Harrison y sus colaboradores están explorando diferentes tipos de instrumentos y estudios de seguimiento para probar una gama más amplia de culturas. En particular, les gustaría obtener información de los músicos que utilizan instrumentos "inarmónicos" para comprender si han interiorizado diferentes conceptos de armonía para los participantes occidentales en este estudio.

Referencia: Elemans, C.P.H., Jiang, W., Jensen, M.H. et al. Evolutionary novelties underlie sound production in baleen whales. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07080-1