Una reciente investigación multicéntrica señala que la cirugía de espalda puede aliviar más eficazmente el dolor en ciertos problemas de espalda que los métodos no quirúrgicos. Otro estudio halló que esperar a ver si el dolor desaparece solo no afectará a los resultados de la cirugía si se decide utilizarla posteriormente. Ambos estudios fueron publicados en “The New England Journal of Medicine” y compararon el tratamiento quirúrgico del dolor de espalda y ciática causado por una hernia discal o por espondilolistesis lumbar degenerativa, que tiene lugar cuando una vértebra de la espalda se desplaza hacia otra.

En el primer estudio, realizado en el Leiden University Medical Center (Holanda). Participaron 283 pacientes con ciática grave, durante al menos seis a doce semanas antes del comienzo del estudio. Se seleccionó a la mitad del grupo para que se sometiera a cirugía desde el principio, en una media de 2 semanas desde el comienzo del estudio, mientras que se seleccionó a la otra mitad para que recibiera tratamiento conservador con opción de cirugía posterior. El 39% de grupo de tratamiento conservador decidió someterse la cirugía al cabo de un tiempo. El tiempo promedio desde el comienzo del estudio hasta la cirugía fue de 18,7 semanas.

Los investigadores observaron que no hubo mucha diferencia en la discapacidad entre los dos grupos, pero que aquéllos que se sometieron a cirugía desde el principio informaron sobre alivio más rápido del dolor que el grupo de tratamiento conservador.

"El esquema temporal de recuperación fue distinto. La recuperación fue más rápida si la cirugía se hizo al comienzo del estudio", aseguró el Dr. Wilco Peul, director del estudio. "El 40% de los pacientes del grupo de cirugía inicial se recuperaron en 4 semanas después de la asignación aleatoria, mientras el cuidado conservador prolongado requería 12 semanas antes de que se recuperara el 50%".

En el otro estudio, coordinado por la Dartmouth Medical School (Estados Unidos), participaron poco más de 600 personas que tenían espondilolistesis degenerativa, una afección más común en las personas de mayor edad y, por razones que no son del todo claras, las mujeres de raza negra. Se asignó aleatoriamente a la mitad de los pacientes para que se sometieran a cirugía, a la mayoría de los cuales le hicieron una fusión espinal, un procedimiento en el que se fusionan dos vértebras entre sí.

La otra mitad debía recibir atención no quirúrgica estándar. Sin embargo, muchos de los miembros del grupo que no recibió cirugía decidieron hacérsela, por lo que los investigadores tuvieron que ajustar los datos del estudio, porque los resultados ya no eran aleatorios.

Los autores hallaron que, después de tres meses y, de nuevo, al año, los que habían sido sometidos al procedimiento quirúrgico sintieron menos dolor y una mayor mejora en la función que los que no se habían sometido a cirugía.

New England Journal of Medicine 2007;356:2245-2256