Células sanguíneas anormales pueden aparecer en la sangre años antes de que a alguien se le diagnostique leucemia linfocítica crónica (LLC), según afirman investigadores de EE. UU.
Añadieron que este hallazgo podría ayudar a mejorar la comprensión de los cambios celulares que ocurren en las etapas más tempranas de la leucemia y cómo la enfermedad progresa.
En investigaciones anteriores, el Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por su sigla en inglés) de los EE. UU. encontró una afección anormal llamada linfocitosis monoclonal de las células B (LMCB), en que las células B de la sangre tienen proteínas en la superficie exterior similares a las proteínas encontradas en las células de LLC, en más del diez por ciento de los familiares de los pacientes de LLC y en tres a cinco por ciento de los adultos sanos mayores de 50 años. Esto sugiere que la LMCB podría ser precursora de la LLC.
En este nuevo estudio, los investigadores analizaron muestras congeladas de sangre tomadas de 45 pacientes de LLC que no tenían cáncer cuando se inscribieron en un ensayo nacional de evaluación del cáncer que incluyó a más de 77,000 personas. Las muestras de sangre revelaron que 44 de los 45 pacientes de LLC tenían LMCB entre seis meses y más de seis años antes de su diagnóstico de LLC.
"Nuestros hallazgos indican que la LMCB está presente en casi todos los pacientes de LLC antes de que la enfermedad se presente por completo", afirmó la autora del estudio, la Dra. Ola Landgren, de la División de Epidemiología y Genética del Cáncer del NCI, en un comunicado de prensa del instituto. "Este importante descubrimiento provee conocimientos novedosos sobre la historia natural de la LLC, y abrirá nuevos campos de investigación para comprender sus causas".
Entre las personas que sufren LMCB, el riesgo de desarrollar LLC es de alrededor de uno por ciento, apuntó Landgren.
El estudio fue publicado en la edición del 12 de febrero de la revista New England Journal of Medicine.
El próximo paso es buscar las diferencias en las células de LMCB que pudieran ayudar a explicar por qué sólo algunas se transforman en LLC, que por lo general avanza lentamente durante varios años.
"Este hallazgo enfatiza la necesidad de definir mejor los pronosticadores del desarrollo del cáncer", afirmó el director del NCI, el Dr. John E. Niederhuber, en el comunicado de prensa. "Identificar los indicadores más precoces del cáncer da a los investigadores la oportunidad de estudiar la ventana entre el estado previo al diagnóstico y la transformación en enfermedad. Esto podría ayudar a definir los factores de riesgo y permitir el descubrimiento de objetivos moleculares novedosos para el tratamiento de la enfermedad".