Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos han identificado variantes genéticas en madres y fetos que parecen aumentar el riesgo de parto prematuro.
 
Estas variantes se encuentran en genes que participan en la regulación de la inflamación y de la matriz extracelular, el material que mantiene unidas las células en los tejidos. Los descubrimientos, que se han hecho públicos durante la reunión anual de la Sociedad de Medicina Maternal-Fetal, apoyan la visión del parto prematuro como una respuesta inmunitaria a una infección o lesión.
 
Los científicos evaluaron 190 genes y más de 700 variantes de ADN en muestras de 229 mujeres y 179 niños prematuros, y un gran número de mujeres que dieron a término. El estudio, que se realizó en una población de mujeres chilenas, es uno de los pocos que ha examinado los factores genéticos que gobiernan el nacimiento en una población exclusivamente hispana.
 
Los niños portadores de la variante de ADN en el gen del receptor de la interleucina 6 (IL-6) tuvieron más probabilidades de nacer de prematuramente que los no portadores. La IL-6es producida por las células en respuesta a la infección y está implicada en la inflamación. En anteriores estudios, el equipo del Dr. Roberto Romero, principal autor del nuevo estudio, descubrió que los niveles elevados de la IL-6 en el líquido amniótico y en la sangre fetal estaban asociados a los inicios del parto prematuro.
 
Según explica Romero, las moléculas responsables de la inflamación como las interleucinas 1 y 6 preceden a la especie humana e incluso a los mamíferos. El investigador añade que las moléculas similares a la interleucina 1 están incluso presentes en organismos primitivos como las esponjas.
 
La principal función de estas moléculas es combatir la infección. Sin embargo, en la mayoría de mamíferos estas moléculas no son sólo utilizadas por el sistema inmunitario para combatir la infección sino que además participan en la activación del inicio del parto.
 
“Nuestra hipótesis es que la madre o el feto señalan el inicio del parto prematuro cuando el ambiente dentro del útero no es favorable y amenaza la supervivencia materno-fetal”, explica el Dr. Romero.
 
Este investigador señala que cuando existe una infección en el útero, el inicio del parto prematuro parece tener un valor de supervivencia. “En presencia de infección, el parto prematuro permitiría a la madre librarse del tejido infectado y conservar su capacidad para futuros embarazos. Si el parto prematuro se produce demasiado pronto los bebés podrían no sobrevivir”. Si el parto prematuro se debe a una infección que se produce avanzado el embarazo, podría ser un método para salvar la vida en madre y feto.
 
Junto con los genes que controlan la respuesta inflamatoria, los científicos también descubrieron que las variantes de ADN en los genes activos en la matriz extracelular también estaban relacionados con el parto prematuro.