Por mucho tiempo, se ha pensado que los niveles elevados de colesterol HDL (el "bueno") protegen contra la enfermedad cardiaca. Sin embargo, una nueva investigación halla que tener niveles elevados de colesterol HDL podría ser menos importante que lo bien que funcione este tipo de colesterol, es decir, lo bien que funciona para eliminar el colesterol excesivo del organismo.

El colesterol de lipoproteína de alta densidad (HDL) realiza esta limpieza actuando como un barco que elimina el colesterol indeseado de células llamadas macrófagos y transportándolo al hígado, en donde el organismo puede eliminarlo. Esto ayuda a evitar que el colesterol se acumule en las paredes arteriales, lo que conduce a las plaquetas distintivas de la enfermedad cardiaca, según explicó el Dr. Daniel Rader, director de cardiología preventiva de la Universidad de Pensilvania.

Los bajos niveles de HDL se relacionan intensamente con mayor riesgo de enfermedad cardiaca, pero lo contrario no siempre es así. Durante años, los expertos se mostraron perplejos ante el hecho de que algunos de los que tenían niveles elevados de colesterol HDL todavía estaban en alto riesgo de enfermedad cardiaca. De hecho, un ensayo sobre torcetrapib, un medicamento que elevaba los niveles de colesterol HDL se suspendió en 2006 cuando se conoció que la gente que tomaba el medicamento estaba en mayor riesgo de ataque cardiaco y muerte.

Esto condujo a los investigadores a suponer que podría haber algo sobre la manera en que funcionaba el HDL de una persona que podría ser más importante que los niveles de este tipo de colesterol.

En el estudio, Rader y sus colegas tomaron muestras de sangre y midieron el espesor de las paredes de los vasos sanguíneos de la arteria carótida de 203 adultos sanos. Rader anotó que el espesor de la carótida indica placa arterial y riesgo de enfermedad cardiaca.

Los investigadores luego tomaron el HDL de la sangre y lo aplicaron a macrófagos derivados de líneas celulares del ratón. En humanos y ratones, los macrófagos son glóbulos blancos que se tragan a los microbios invasores como primera línea de defensa. También absorben el colesterol, lo que también contribuye a la formación de placas e inflamación en las paredes arteriales.

Los participantes cuyo colesterol HDL era menos capaz de eliminar el colesterol de los macrófagos tendían a tener una arteria carótida más gruesa.

"La función del HDL fue un precursor aún mejor del espesor de las paredes de la carótida que el nivel de HDL mismo", aseguró Rader, autor principal del estudio. Los investigadores llaman a esta función "capacidad de eflujo del colesterol".

El estudio aparece en la edición del 13 de enero de la revista New England Journal of Medicine.

En otro experimento, los investigadores midieron la función del HDL de 442 personas que se sometieron a cirugía de derivación por una arteria obstruida y 351 personas que no tenían enfermedad cardiaca.

Los investigadores hallaron que los que tenían enfermedad cardiaca presentaban peor función de HDL que los que no la tenían, incluso luego de ajustar por factores de riesgo tradicionales.

"Hallamos que la gente que presentaba obstrucciones tenían capacidad significativamente inferior para promover la eliminación del colesterol que quienes no tenían obstrucciones", según Rader. "La medida de la función del HDL fue un mucho mejor precursor de la probabilidad de tener arterias obstruidas que la medida del colesterol HDL mismo".

Eso no significa que el HDL elevado no ayude, anotó el Dr. Robert Eckel, ex presidente de la American Heart Association y profesor de medicina de la Universidad de Colorado. En general, las personas que tienen niveles levados de HDL también tienen una mejor función, según Eckel.

Sin embargo, los hallazgos explican por qué algunas personas que tienen HDL elevado de todos modos sufren de enfermedad cardiaca.

"Veo mucha gente que tiene enfermedad cardiaca pero también niveles elevados de HDL. ¿Qué pasa ahí? ¿Por qué no están protegidos? El estudio podría sugerir que el HDL no está funcionando adecuadamente para cumplir su función", aseguró Eckel.

Lo contrario también podría ser cierto, si alguien tiene niveles bajos de HDL, quizá nunca desarrolle enfermedad cardiaca porque su HDL funciona muy bien.

"Solo que los niveles de HDL de alguien sean elevados no predice necesariamente que su función también lo sea", aseguró Rader. "Y solo porque el HDL es bajo no significa que su función de HDL, es decir, su capacidad para eliminar el colesterol, también lo sea".

Las estatinas, medicamentos populares para reducir el colesterol, reducen los niveles de LDL, el colesterol "malo". Cuando los macrófagos absorben el LDL, generalmente se adhiere a las paredes arteriales, se acumula y forma placa.

Las estatinas no afectan los niveles de colesterol HDL, según Rader.

Rader anotó que no existe una prueba disponible para el público para la función del HDL y probablemente no haya una a corto plazo. Señaló que los investigadores también desconocen qué causa el mal funcionamiento del HDL para eliminar el colesterol en exceso, algo que será tema de investigaciones futuras.

FUENTES: Daniel J. Rader, M.D., director, preventive cardiology, University of Pennsylvania, Philadelphia; Robert Eckel, M.D., professor, medicine, University of Colorado, Denver; Jan. 13, 2011, New England Journal of Medicine.