Por Fran Lowry

BOSTON (Reuters Health) - Los médicos de las salas de emergencia de Estados Unidos están atendiendo cada vez más niños por problemas de salud mental, y muchos de ellos no tienen seguro, señalaron investigadores en la conferencia anual de la Academia Estadounidense de Pediatría, en Boston.

Un estudio halló que entre 1999 y el 2007, 279 millones de niños asistieron a los departamentos de emergencia de Estados Unidos. En ese lapso, la proporción de consultas por problemas mentales creció del 2,4 al 3 por ciento.

Los niños sin cobertura médica representaron un 54 por ciento de las emergencias psiquiátricas en el 2007, por encima del 46 por ciento registrado en 1999, concluyó el equipo del doctor Zachary E. Pittsenbarger en base a datos del Sondeo Nacional de Atención Médica Ambulatoria en Hospitales.

"Estos pacientes suelen tener opciones ambulatorias limitadas para la continuidad de su atención psiquiátrica o de salud mental, y por eso creo que van a los departamentos de emergencias", dijo a Reuters Health Pittsenbarger, del Hospital de Niños de Boston.

En junio, otro grupo de investigadores del hospital de Pittsenbarger informó que cuando los niños y los adolescentes aparecen en departamentos de emergencias urbanos en busca de atención psiquiátrica, los que tienen problemas lo suficientemente graves para necesitar internación suelen convertirse en "huéspedes" de la sala de emergencia.

Un tercio de los pacientes jóvenes del estudio que necesitaron ser internados por emergencias psiquiátricas no pudo ser derivado rápidamente a una unidad especializada, sino que tuvieron que esperar, muchos de ellos más de 21 horas.

Algunos permanecieron en la sala de emergencia y otros fueron trasladados a instalaciones no psiquiátricas de la unidad hospitalaria hasta que se desocupara una cama en una unidad psiquiátrica, dijeron la doctora Elizabeth Wharff y colegas en la revista Pediatric Emergency Care.

¿Por qué los niños terminan llegando al departamento de emergencia en busca de ayuda psiquiátrica? "No es porque sientan que es el mejor lugar para recibir atención, es porque no tienen otras opciones. Están en una situación límite", dijo Pittsenbarger.

"Me gustaría encender una luz de advertencia en el hecho de que esas personas están llegando cada vez con mayor frecuencia", añadió.

"Con suerte podremos alertar a las personas sobre el hecho de que, para muchos en este país, las alternativas de buena atención en salud mental simplemente no existen", finalizó.