Por Julie Steenhuysen

CHICAGO (Reuters) - Un grupo de asesores en vacunación de Estados Unidos votó el martes a favor de recomendar que los niños sean inmunizados con la vacuna Gardasil para protegerlos de las infecciones con el virus del papiloma humano (VPH).

El VPH es un virus de transmisión sexual que genera verrugas genitales y puede provocar cáncer oral, anal y de pene en los varones, y de cuello de útero en las mujeres.

El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, que asesora a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés), votó unánimemente la recomendación del uso de rutina de Gardasil en niños de 11 y 12 años, con 13 votos a favor y una abstención.

Anteriormente, los CDC han señalado que los médicos son libres de usar la vacuna en los varones, aunque no recomiendan explícitamente aún la vacunación de rutina en ellos.

La recomendación del comité está sujeta a aprobación por parte de los CDC.

Los varones de 13 a 21 años que no han sido vacunados deberían recibir una aplicación "para ponerse al día" de la inmunización, la cual se aplica en tres dosis. Los de 22 a 26 años podrían vacunarse pero no se aconseja el uso rutinario de la vacuna en este caso, dijo el panel.

Actualmente, los CDC aconsejan el uso de las vacunas contra el VPH fabricadas por Merck y GlaxoSmithKline para niñas y mujeres de entre 11 y 26 años.

Las recomendaciones previas se basaban ampliamente en evidencia de que la vacuna protege a los varones de las verrugas genitales, pero los nuevos consejos reflejan varios estudios que muestran que la inmunización ayuda a prevenir también el cáncer, dijo la doctora Anne Schuchat, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias.

La vacuna contra el VPH ofrece la oportunidad de disminuir la carga del VPH tanto en varones como en mujeres, explicó Schuchat en una conferencia telefónica.

"Además de brindar un beneficio directo a los varones, está también el potencial de que la vacuna reduzca la expansión del VPH de los varones a las mujeres", explicó.

Schuchat indicó que la vacuna contra el VPH actualmente no está ampliamente difundida entre las niñas como se esperaba y que la vacunación masculina podría ayudar a reducir la transmisión del virus a las chicas.

CONTROVERSIA POLITICA

Expertos de los CDC expresaron que no hay evidencia de que la vacuna cause "retraso mental", una preocupación argumentada por la legisladora republicana Michele Bachmann durante un debate de candidatos presidenciales del partido.

La comunidad médica estadounidense repudió al argumento de Bachmann, que iba en detrimento de su rival y actual gobernador de Texas, Rick Perry, quien en el 2007 lanzó una orden para vacunar a las niñas contra el VPH, como parte de un programa de inmunización escolar. La orden de Perry fue luego revertida.

"Creo que es una vacuna que vale la pena", dijo el doctor Jay Siwek, profesor de medicina familiar del Centro Médico de la Universidad de Georgetown, que no formó parte del panel.

Siwek agregó que la única desventaja de la vacuna es su costo, que ronda los 360 dólares para un tratamiento de tres dosis.

En su propia práctica, Siwek explica a los padres que la vacuna protege contra cánceres que pueden aparecer en los niños -fundamentalmente en la boca y la garganta- y ayuda a proteger a las niñas también.

"Si tienen dudas sobre vacunar a sus hijos contra una enfermedad de transmisión sexual que podría afectarlos en el futuro, les diría que rutinariamente vacunamos a los niños contra enfermedades que fundamentalmente ocurren en adultos", señaló.

"También diría que la mayoría de las personas finalmente contrae la infección por VPH y que una vez que uno contrae la infección, la vacuna no ayudará", añadió Siwek.

La aprobación, que sólo se aplica a la vacuna de Merck, aumentaría las ventas de Gardasil, que se han estancado en medio de la competencia de su rival de Glaxo y porque muchas mujeres jóvenes ya han sido inmunizadas con Gardasil, lo que limita el tamaño del mercado.

Las ventas de Gardasil llegaron a 1.100 millones de dólares en todo el mundo en el 2009.