Por Ben Hirschler y Kate Kelland

LONDRES (Reuters) - La decisión de uno de los máximos nombres en la investigación con células madre de tirar la toalla no detendrá otros trabajos pioneros que podrían generar la cura para la ceguera y ayudar a solucionar problemas cardíacos.

Los científicos se vieron impactados por la decisión que notificó el lunes la compañía biotecnológica Geron Corp de dejar la investigación con células madre embrionarias, una medida que responde a la falta de dinero y a las complicaciones para obtener aprobación regulatoria.

Con todo, y al mismo tiempo, algunos equipos que están trabajando con células madre adultas -un área menos ambiciosa- están logrando buenos avances.

"Este no es el fin de una era", dijo Dusko Ilic, experto en células madre del King's College de Londres.

Justo antes de que Geron informara al mundo que dejaba de desarrollar proyectos con células madre embrionarias, la australiana Mesoblast Ltd notificó que su tratamiento con células madre adultas redujo la tasa de problemas cardiovasculares en pacientes con insuficiencia cardíaca.

"Es una historia con dos finales. Creo que el espacio de las células madre adultas fue siempre más atractivo de todas formas", dijo Navid Malik, analista especializado en biotecnología de Merchant Securities.

Las células madre ofrecen potencialmente una nueva forma de tratar enfermedades para las cuales actualmente no hay terapias disponibles -como la enfermedad cardíaca, el Parkinson, el accidente cerebrovascular-, mediante la regeneración de tejidos.

Las células madre embrionarias son extraídas de embriones de pocos días de vida y tienen el potencial de convertirse en casi cualquier tipo de tejido. Las adultas son menos controvertidas, aunque también menos flexibles.

Como Malik, los científicos coinciden en que Geron comenzó a indagar en un campo difícil en momentos económicos complejos.

En su proyecto más avanzado, Geron estaba probando un tratamiento con células madre embrionarias que apuntaba a ayudar a pacientes con lesiones en la médula ósea, como la que padeció el actor que interpretó a Superman Christopher Reeves, quien sufría parálisis por un accidente con un caballo.

"Hacer caminar a superman hubiera sido genial para el negocio, pero era una meta ambiciosa para un problema grave, y quizá no el mejor comienzo en términos científicos y clínicos para las terapias con células madre", dijo Alison Murdoch, jefe del centro de fertilidad de la Britain's Newcastle University.

El primer pacientes fue tratado en octubre del 2010 con el producto GRNOPC1 de Geron, con células que habían sido manipuladas para convertirse en precursoras de células nerviosas.

RETORNO DE LA INVERSION

Otros equipos se están focalizando en trastornos oculares como la degeneración macular relacionada con la edad (DME) o en formas de reparar tejido cardíaco dañado, áreas en las cuales los expertos señalan que el progreso y, crucialmente, el retorno de las inversiones, serían más rápidos.

Pfizer Inc , por ejemplo, está trabajando junto con el Instituto de Oftalmología de la University College de Londres en un tratamiento con células madre embrionarias para la DME y ahora está esperando luz verde para iniciar ensayos clínicos en Gran Bretaña.

Advanced Cell Technology (ACT) está comenzando ensayos clínicos humanos de etapa inicial en Estados Unidos y Gran Bretaña utilizando células madre embrionarias en pacientes con una forma progresiva de ceguera llamada distrofia macular de Stargardt.

"Tomar el caso adecuado es tan importante como tener la ciencia correcta para cada terapia con células madre que desarrollamos", dijo Anthony Hollander, profesor de reumatología e ingeniería de tejidos de la University of Bristol.

La controversia ética en torno a las células madre embrionarias puede también tener implicancias comerciales complejas, como sucedió el mes pasado con un dictamen europeo.

La Corte de Justicia Europea decidió prohibir que se patente cualquier proceso con células madre que incluya la destrucción de un embrión humano, una medida descrita por los científicos como el mayor revés para este campo emergente de investigación.

Esa decisión judicial pondrá en pausa las búsquedas de las compañías referidas a las células madre embrionarias, pero no afectará los desarrollos con células madre adultas derivadas de la médula espinal, la grasa o la piel.

"El espacio de las células madre adultas está avanzando muy rápido", dijo Malik. "Estaremos viendo pedidos de aprobación regulatoria para una serie de productos en los próximos tres a cinco años", agregó.

Robert Lanza, jefe científico de ACT, no pierde la esperanza en el campo de las células madre embrionarias, aunque dijo que la salida de Geron coloca más presión para que su firma triunfe en el área.

(Reporte adicional de Julie Steenhuysen en Chicago).