Por Julie Steenhuysen
CHICAGO (Reuters) - El Gobierno de Estados Unidos lanzó el martes un ambicioso plan para desarrollar nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer, con un primer estudio de prevención sobre pacientes de alto riesgo y pruebas de un aerosol nasal de insulina que ha mostrado signos prometedores en investigaciones preliminares.
Los ensayos, financiados respectivamente con subvenciones de 16 millones y 7,9 millones de dólares, forman parte de un plan nacional contra el Alzheimer, un amplio esfuerzo por encontrar una forma efectiva de prevenir y tratar el Alzheimer para el 2025 y mejorar la atención de los que ya sufren esta enfermedad que afecta al cerebro.
"Esta es nuestra hoja de ruta, que nos ayudará a cumplir nuestro objetivo de prevenir y tratar efectivamente la enfermedad de Alzheimer para el 2025", dijo a científicos la secretaria de servicios humanos estadounidense, Kathleen Sebelius, en un encuentro sobre Alzheimer en los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland.
"La meta de la nueva ley es brindarnos el foco nacional claro, y la atención sobre el Alzheimer que le damos a otras enfermedades", indicó Sebelius en la reunión.
Los expertos predicen que sin medicamentos más efectivos, el número de estadounidenses con Alzheimer se duplicará para el 2050 y los costos sanitarios relacionados podrían subir a más de 1 billón de dólares anuales.
Esta forma fatal de demencia afecta hoy a unos 5,1 millones de estadounidenses, y los tratamientos actuales combaten los síntomas pero no pueden impedir la enfermedad o detener su avance.
Sebelius dijo que el avance hasta el momento no ha sido mucho.
"Aún debemos hallar la fórmula correcta para el desarrollo de medicamentos y los resultados de los ensayos clínicos siguen siendo decepcionantes", señaló la funcionaria. "Todavía tenemos que encontrar tratamientos efectivos o maneras comprobadas de prevenir la enfermedad de Alzheimer, y esa es la meta última", agregó.
Entre las acciones inmediatas estará la financiación de un proyecto relacionado con el uso de un fármaco que ataca a la proteína amiloide, que se cree que podría ser la causa del Alzheimer, en un estudio internacional sobre personas con predisposición genética a desarrollar la enfermedad de forma temprana.
El segundo probará el uso de un aerosol nasal de insulina para recuperar la memoria en pacientes con Alzheimer.
Un pequeño estudio previo sobre este último método realizado por la Universidad de Washington, publicado el año pasado, mostraba mejoras en la memoria en personas con Alzheimer leve a moderado o una afección previa a la enfermedad llamada deterioro cognitivo leve amnésico.
La financiación para las nuevas iniciativas provendrá de 50 millones de dólares que la administración Obama ha asignado al plan nacional de Alzheimer para el año fiscal 2012.
Se ha previsto destinar otros 100 millones de dólares en el año fiscal 2013, incluyendo 80 millones para investigación, 4,2 millones para concienciación pública, 4 millones para educación de proveedores, 10,5 millones en apoyo a cuidadores y 1,3 millones de dólares para mejorar la recolección de datos.
"El plan aborda cada aspecto de lo que implica enfrentarse a la enfermedad de Alzheimer", dijo Sebelius a científicos durante el encuentro.
El proyecto incluye el desarrollo de un nuevo entrenamiento para médicos y una campaña de educación pública con avisos televisivos y un sitio de internet -www.alzheimers.gov- para ayudar a las familias y a los cuidadores a encontrar servicios y ayuda.
Sebelius había manifestado previamente que se trata de un plan nacional, no federal, "porque recudir la carga del Alzheimer requerirá el compromiso activo tanto de los sectores público como privado".