Las personas mayores que sufren de fibrilación auricular también podrían ser más propensas a experimentar declives mentales antes, sugiere un estudio reciente.

"Los problemas de memoria y de pensamiento son comunes en las personas a medida que envejecen", comentó el investigador líder, Evan Thacker, estadista del departamento de epidemiología de la Universidad de Alabama, en Birmingham. "Nuestro estudio muestra que, en promedio, estos problemas podrían comenzar antes o empeorar más rápidamente en las personas que sufren de fibrilación auricular. Esto significa que la salud cardiaca es un factor importante relacionado con la salud cerebral".

Al igual que otros estudios del mismo tipo, éste solo estableció una asociación entre la fibrilación auricular y el declive mental, no causalidad directa.

Por eso el próximo paso es averiguar por qué las personas con fibrilación auricular comienzan antes a tener problemas de la memoria y el pensamiento, apuntó Thacker.

Comentó que hay al menos dos posibilidades. La primera es que las personas con fibrilación auricular podrían tener pequeños coágulos sanguíneos que se forman en el cerebro y que luego se quedan atascados en el cerebro.

"Quizás sean demasiado pequeños para causar accidentes cerebrovasculares (ACV) notables, pero podrían con el tiempo provocar daños pequeños en el cerebro que al final llevarían al declive mental", planteó Thacker.

La segunda es que las personas son fibrilación auricular quizás simplemente tengan menos flujo sanguíneo al cerebro, dijo.

"Esto podría resultar en que el cerebro no reciba tanto oxígeno y nutrientes como necesita, lo que podría llevar con el tiempo a daños que resultarían en problemas mentales", comentó Thacker.

"Actualmente, no sabemos si cualquiera de estas dos posibilidades ocurre en realidad", aclaró. "Nos gustaría estudiarlo usando tecnología de imágenes del cerebro para aprender más sobre lo que sucede en los cerebros de las personas con fibrilación auricular".

Al final, si los médicos y los investigadores pueden descubrir por qué las personas con fibrilación auricular muestran un declive mental acelerado, quizás puedan averiguar cómo prevenir el problema, planteó Thacker.

El informe aparece en la edición en línea del 5 de junio de la revista Neurology.

El Dr. Gregg Fonarow, profesor de cardiología de la Universidad de California, en Los Ángeles, dijo que "cerca de tres millones de hombres y mujeres de EE. UU. sufren de fibrilación auricular, que aumenta el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular cinco veces en comparación con la población general".

Además del marcado aumento en el riesgo de ACV, investigaciones más recientes sugieren que la fibrilación auricular se asocia con un aumento en el riesgo de declive mental y demencia, señaló.

"Los ACV subclínicos pequeños y repetitivos en los pacientes de fibrilación auricular podrían explicar estos hallazgos", especuló Fonarow.

Comentó que administrar anticoagulantes a los pacientes de fibrilación auricular es el estándar de la atención, para prevenir que los coágulos del corazón migren al cerebro.

Administrar anticoagulantes como la warfarina u otra de las terapias más nuevas a estos pacientes "probablemente sea efectivo no solo para reducir el riesgo de ACV, sino también para reducir el riesgo significativo de declive mental y demencia", añadió.

Para ver el efecto de la fibrilación auricular sobre la memoria y el pensamiento, el equipo de Thacker recolectó datos sobre más de 5,000 personas a partir de los 65 años de edad que participaron en el Estudio de salud cardiovascular.

Al comienzo del estudio, ninguno de los participantes sufría de fibrilación auricular. Durante un seguimiento promedio de siete años, más de 550 personas desarrollaron la afección, anotaron los investigadores.

Cada año durante el estudio, todos los participantes recibieron una prueba de memoria y de pensamiento de cien puntos.

Los investigadores hallaron que era más probable que las personas con fibrilación auricular obtuvieran puntuaciones bajas en la prueba a una edad más temprana, en comparación con las que no desarrollaron fibrilación auricular.

Por ejemplo, la puntuación promedio en la prueba se redujo en unos seis puntos para las personas sin fibrilación auricular entre los 80 y los 85 años, en comparación con diez puntos entre las que tenían fibrilación auricular.

Entre los que tenían a partir de 75 años y fibrilación auricular, el declive promedio fue de unos tres a cuatro puntos más alto cada cinco años, en comparación con las personas sin fibrilación auricular.

Las puntuaciones inferiores a 78 puntos se asocian con la demencia, dijo Thacker.

Los investigadores predijeron que, en promedio, los que no tenían fibrilación auricular puntuarían por debajo de 78 cuando tuvieran 87 años, mientras que las personas con fibrilación auricular puntuarían por debajo de 78 a los 85 años.

FUENTES: Evan Thacker, Ph.D., statistician, department of epidemiology, University of Alabama at Birmingham; Gregg Fonarow, M.D, professor, cardiology, University of California, Los Angeles, and spokesman, American Heart Association; June 5, 2013, Neurology, online.