La metformina, un medicamento para la diabetes de uso muy común, podría reducir el riesgo de morir por cáncer de próstata, según una nueva investigación.

Un estudio de casi 4,000 hombres con diabetes halló que los que tomaban metformina cuando les diagnosticaron un cáncer de próstata tenían menos probabilidades de morir por el cáncer o por otras causas que los que tomaban otros medicamentos para la diabetes.

"Hemos demostrado que la metformina está asociada con una mejora de la supervivencia en los pacientes diabéticos con cáncer de próstata", afirmó el Dr. David Margel, uro-oncólogo en el Centro Médico Rabin en Petah Tikva, Israel, que realizó la investigación cuando estaba en la Universidad de Toronto.

"Está asociada con respecto a la respuesta a la dosis", afirmó. "Cuanto más tiempo se tomaba la metformina, menos probable era morir de cáncer de próstata o de cualquier otra causa".

Pero todavía falta por ver si la metformina puede evitar la progresión del cáncer de próstata en las personas sin diabetes, comentan los expertos.

La diabetes y el cáncer de próstata son comunes en Estados Unidos. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer (American Cancer Society), este año se diagnosticarán unos 239,000 nuevos casos de cáncer de próstata y más de 29,000 hombres morirán del cáncer.

La diabetes tipo 2 está descontrolada, y la metformina es el medicamento que se receta más habitualmente para el tratamiento. El año pasado se surtieron más de 61 millones de recetas de metformina en Estados Unidos. Algunas de las marcas con las que se comercializa son Glucophage y Glumetza. El medicamento, en su formas genéricas y con ciertas marcas, es relativamente barato.

Las investigaciones previas se han centrado en si la metformina podría reducir el riesgo de contraer cáncer de próstata, pero la mayoría de los estudios fueron negativos. Algunos expertos creen que el medicamento, en lugar de eso, funciona de manera que mejora la supervivencia una vez que ya ha aparecido el cáncer.

En el nuevo estudio, publicado en línea el 5 de agosto en la revista Journal of Clinical Oncology, Margel observó a más de 3,800 hombres diabéticos a partir de 67 años de edad que vivían en Ontario. Aproximadamente un tercio estaban tomando metformina al empezar el estudio. Los otros tomaban otros medicamentos para la diabetes.

Los hombres tomaron metformina durante una media de 19 meses (la mitad durante más tiempo y la otra mitad durante menos) antes de que se les diagnosticara un cáncer, y casi nueve meses después.

Durante aproximadamente cuatro años de seguimiento, Margel halló que los que tomaban metformina tenían un riesgo un 24 por ciento menor de fallecer por cáncer de próstata por cada seis meses adicionales tomando el medicamento después del diagnóstico de cáncer. La reducción del riesgo de muerte por otras causas fue inicialmente el mismo, pero se redujo con el paso del tiempo.

En ambos casos, aunque se halló una asociación entre la metformina y la supervivencia, no se estableció una relación directa de causalidad.

No se observó ninguna reducción en el riesgo de muerte de los pacientes que tomaban otros medicamentos para la diabetes.

Aunque el funcionamiento de los otros medicamentos para la diabetes consiste en aumentar la producción de insulina en el cuerpo, la metformina es un "sensibilizador de la insulina" que funciona al hacer que el cuerpo se haga más sensible a la insulina que ya produce. La insulina es necesaria para trasportar la glucosa a las células para que obtengan energía.

Algunas investigaciones sugieren que los niveles altos de insulina pueden contribuir al crecimiento del cáncer. La metformina, al no aumentar la producción de insulina en el cuerpo, podría reducir el crecimiento de las células cancerosas, según algunos expertos.

Los efectos secundarios típicos del medicamento son una diarrea leve y problemas estomacales, indicó Margel. "Normalmente remiten después de una o dos semanas", señaló.

En su próximo estudio, los investigadores tienen planeado probar la metformina en pacientes con cáncer de próstata, pero sin diabetes. "Es muy seguro que los pacientes no diabéticos usen la metformina", según Margel.

Los hallazgos indican que hay una necesidad de que se realice un estudio de gran tamaño en el que a hombres con cáncer de próstata en las primeras etapas de la enfermedad se les divida en grupos: uno en que se tome metformina y otro en que se tome un placebo, afirmó una experta. En un editorial acompañante de la revista, Kathryn Penney, profesora de medicina en el Hospital Brigham and Women's en Boston, afirmó que al menos hay nueve ensayos en proceso examinando el efecto de la metformina en hombres con cáncer de próstata recurrente o en una etapa avanzada.

Pero estos ensayos actuales podrían estar empezando desde un momento en que ya es demasiado tarde, afirmó. En lugar de eso, un ensayo debería observar el efecto de la metformina en el momento del diagnóstico, cuando la enfermedad se encuentra normalmente en las primeras etapas.

"Si ese ensayo mostrara que hay un beneficio, entonces sí, los hombres que no tienen diabetes podrían empezar a tomar metformina en el momento en que les diagnostiquen un cáncer de próstata", añadió.

FUENTES: David Margel, M.D., Ph.D., uro-oncologist, Rabin Medical Center, Petah Tikva, Israel; Kathryn Penney, Sc.D., instructor in medicine, Brigham and Women's Hospital, Harvard Medical School, Boston; Aug. 5, 2013, Journal of Clinical Oncology.