Por Genevra Pittman

NUEVA YORK (Reuters Health) - Más de uno de cada 10 pacientes internados en unidades de terapia intensiva (UTI) recibe en algún momento lo que para los médicos es un tratamiento inútil, según revela un nuevo estudio.

En esos casos, los médicos de cuidados críticos piensan que la persona no sobreviviría fuera de una UTI o que la carga de la atención "supera groseramente" cualquier beneficio. Y los autores hallaron que el tratamiento de cada uno de esos pacientes es de unos 4.000 dólares por día.

"Para muchos médicos, brindar un tratamiento en vano no sólo va en contra de su responsabilidad profesional, sino que es dañino para los pacientes", explicó el autor principal, doctor Neil Wenger, director del Centro de Etica de la Atención Médica de la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA.

"Pero más importante que el costo es que recursos altamente avanzados que fueron diseñados para reanimar personas se utilicen para prolongar el proceso de muerte", como los respiradores artificiales y los fármacos para elevar la presión sanguínea, agregó.

El equipo de Wenger reunió a 13 médicos de terapia intensiva para consensuar una definición de "tratamiento inútil". Las categorías incluían los cuidados de pacientes en estado de inconsciencia, con muerte inminente o en los que el tratamiento no alcanzaba los objetivos necesarios.

Luego, los autores entrevistaron a los especialistas en cuidados intensivos de cinco UTI todos los días durante tres meses. Respondieron sobre sus pacientes para saber cuántos estaban recibiendo ese tipo de atención, según la definición consensuada.

Durante el estudio, 36 médicos evaluaron a 1.136 pacientes (seis evaluaciones por paciente en promedio) y 123 (11 por ciento) estaba recibiendo un tratamiento inútil. Otros 98 (8,6 por ciento) recibían un tratamiento que quizá lo era.

Ochenta y cuatro pacientes que recibían cuidados en vano murieron antes del alta y otros 20 fallecieron dentro de los seis meses posteriores al alta, según publica el equipo en JAMA Internal Medicine. El resto permaneció en un estado "gravemente comprometido" y asistido por máquinas.

El equipo estima que los costos hospitalarios ascendían a unos 4.000 dólares por día, lo que significa hasta 2,6 millones de dólares en tratamientos innecesarios.

El doctor Michael Niederman, jefe del Departamento de Medicina del Hospital Universitario Winthrop, Mineola, Nueva York, explicó que el uso de los cuidados en vano varía según la UTI.

"Es muy difícil definir qué es un tratamiento inútil", dijo. "Hay muchas cosas que hacemos y que, en el tiempo, nos damos cuenta que no sirvieron para ayudar al paciente", agregó.

Niederman, que no participó del estudio, señaló que, junto con los costos de los cuidados intensivos en vano, están los daños que esos tratamientos pueden causar daños a otros pacientes.

"El debate es si tenemos los recursos en este país para atender a los pacientes cuando lo desean independientemente de si pensamos que los ayudará. Es una discusión muy compleja", afirmó.

Wenger opinó que el estudio destaca la importancia de conversar con los pacientes sobre los cuidados en el final de la vida cuando aún tienen las facultades para hacerlo.

FUENTE: JAMA Internal Medicine