Por: Brandon Glenn

Anthony Jack, PhDF. Por años se ha instado a los médicos a mostrar más empatía durante sus encuentros con los pacientes, pero la mayoría de los médicos dicen que no es tan simple.

Para los médicos que luchan por equilibrar la empatía con el pensamiento analítico durante las visitas de los pacientes. El investigador en neurocienciencias e imágenes cerebrales Anthony Jack, PhD  tiene una explicación algo reconfortante: “no es culpa tuya, es tu cerebro”.

Jack, que lidera el laboratorio Case Western Reserve University's Brain, Mind and Consciousness, ha empleado la tecnología de escaneo cerebral para descubrir que, cuanto más se activa la región del cerebro responsable del pensamiento analítico, menos se activa la región que gobierna la empatía. En otras palabras, la región analítica del cerebro y los sistemas de la empática operan en tensión constante uno con el otro.

En la siguiente entrevista, Jack habla de lo que la investigación ha puesto de manifiesto, cómo los médicos pueden promover un mejor cambio de comportamiento en los pacientes y por qué no sólo los médicos se beneficiarán con el desarrollo de un mayor sentido de la empatía.

¿Qué sugiere su investigación respecto de por qué puede ser tan difícil para los médicos participar en el pensamiento analítico y tener un comportamiento empático a la vez ?

Sabemos que cuando nos involucramos en el pensamiento analítico, tales como establecer un diagnóstico médico, suprimimos las áreas del cerebro involucradas en la reflexión sobre la experiencia de los demás. Por otro lado, cuando sentimos empatía, apagamos las áreas del cerebro para el pensamiento analítico. Por lo tanto, con el fin de hacer buenos diagnósticos y al mismo tiempo ser empático con sus pacientes, los médicos tienen que cambiar con fluidez entre los dos modos. Eso no es necesariamente difícil de hacer, si se practican lo suficiente, pero hay otro problema que se interpone en el camino y es que tenemos la tendencia a fijarnos en la respuesta a una persona de una sola manera.

Sabemos que cuando describimos a las personas como poseedoras de propiedades similares a los animales (por ejemplo, comportarse irracionalmente) o como objetos (es decir, pensar en ellos como mecanismos) entonces esto tiende a suprimir nuestra empatía hacia ellos por el aumento de la actividad en las áreas del cerebro analíticas. Así que muchas de las actividades médicas, tales como tomar una historia para hacer a un diagnóstico, presentan numerosas barreras a la empatía. Los médicos tienen que pensar en esta información analítica  por lo menos parte del tiempo, para hacer el diagnóstico. Además, cuando escuchan el informe acerca de conductas del paciente que no son promotoras de la salud , se puede pensar en ellas como algo irracional.

Para el médico en ejercicio, ¿cuáles son las implicaciones de su investigación? En otras palabras, ¿cómo deberían los médicos cambiar su comportamiento para que sea más probable que los pacientes cambien su comportamiento?

Los médicos suelen dar “recetas”, les dicen a sus pacientes cómo deben comportarse si quieren estar más saludables, como tomar los medicamentos a la misma hora, hacer más ejercicio, o cambiar su dieta. Hemos visto los efectos de esto en el scanner cerebral, y lo comparamos con un enfoque diferente, coaching con compasión, y vemos claras diferencias.

El problema es que decirle a la gente lo que debe hacer no es una manera eficaz de conseguir que la gente cambie su comportamiento. Esto se refleja en las pésimas tasas de cumplimiento en la práctica médica (adherencia), incluso para los pacientes gravemente en riesgo. Sabemos que los pacientes son más sensibles a los consejos del médico cuando sienten una conexión emocional más positiva con su médico.

Cambiar los hábitos es difícil, y otro factor importante es que las personas sean motivadas por una visión positiva de su futuro. Eso se puede lograr en una sesión de coaching. Son buenos programas de formación que puedan enseñar a los médicos y enfermeras este tipo de entrenamiento.

Teniendo en cuenta las implicaciones de su investigación, ¿qué cambios crees que tiene que haber en la educación médica para producir más médicos bien formados?

Lo primero que tiene que ocurrir es una mayor toma de conciencia. La tensión entre el pensamiento analítico y el comprensivo es muy evidente en el cerebro - es uno de los efectos más pronunciados se pueden ver con imágenes cerebrales-. Y los estudios sobre las relaciones médico-paciente, el coaching y el cambio de comportamiento hacen que sea muy claro cómo la empatía es importante para los resultados del paciente. Pero esto no se ha traducido de una forma exhaustiva a la formación médica actual. El mundo médico todavía se centra más en el tratamiento de la enfermedad y no en el del paciente. Sin embargo, hay muchos programas piloto que servirán de base para futura formación médica. Por ejemplo, existe un programa en Harvard que capacita a los médicos en la empatía que ha ido mostrando buenos resultados .

Hemos hablado de que el médico que tiene un gran sentido de la empatía y de la conexión social con los pacientes, pero ¿hay ventajas para la salud del paciente en el desarrollo de esas mismas zonas?

Esta es la gran novedad en la medicina de los últimos años. La soledad es peor para su salud que cualquier número de los problemas de salud frecuentemente citados, incluida la obesidad. El efecto de la soledad es aproximadamente equivalente al peor factor de riesgo de todos, el tabaquismo. También sabemos que la soledad es muy mala para la salud mental, en particular, es un factor de riesgo para la depresión y para el deterioro cognitivo con el envejecimiento. Los pacientes se pueden beneficiar enormemente al enriquecer su vida social cotidiana, el voluntariado y la búsqueda de formas de interactuar con personas de diferentes ámbitos de la vida. El ser humano es un animal social. Resulta que quienes tienen un mayor sentido de conexión social con los demás disminuyen la respuesta inflamatoria. 

La empatía es la mejor medicina para pacientes diabéticos, según un nuevo estudio

Los pacientes de los médicos empáticos tienen mejores resultados y menos complicaciones, según un nuevo estudio realizado por un equipo de la Universidad de Jefferson y los investigadores Thomas en Italia.

El estudio, una versión a mayor escala de uno llevado a cabo en 2011, ha encontrado que los pacientes diabéticos de médicos más empáticos sufrieron menos complicaciones metabólicas agudas.

En comparación con el estudio de 2011, que midió la empatía de los médicos y la comparó con la prueba de la hemoglobina A1c y los niveles de colesterol, el nuevo estudio midió el impacto de la empatía del médico respecto de las complicaciones metabólicas agudas que requieren hospitalización y se pueden desarrollar rápidamente. Fue más probable la influencia de los médicos de atención primaria en la prevención de las complicaciones metabólicas agudas, de acuerdo con investigadores de la Universidad Thomas Jefferson.

En 2009, un total de 123 pacientes fueron hospitalizados con complicaciones metabólicas agudas. Los médicos que puntuaron más alto en la empatía tenían una menor tasa de pacientes con esas complicaciones clínicas - 29 de los 7.224 pacientes de los médicos más empáticos fueron admitidos en comparación con 42 de los 6.434 pacientes de los médicos con las puntuaciones más bajas empatía-.

"En este nuevo estudio, la investigación a gran escala ha confirmado que las relaciones médico-paciente la empatía es un factor importante en los resultados positivos", dice Mohammadreza Hojat  PhD , profesor de investigación del Departamento de Psiquiatría y Comportamiento Humano, y director, Jefferson Longitudinal Study of Medical Educación en el Centro de Investigación en Educación médica y Salud en el Jefferson Medical College.

En comparación con nuestro estudio inicial, tiene un número mucho mayor de pacientes y médicos, un resultado clínico tangible diferente, el ingreso hospitalario por complicaciones metabólicas agudas, y una característica transcultural que permite la generalización de los resultados en las diferentes culturas y en diferentes los sistemas de atención de la salud. "

Se evaluaron los niveles de empatía mediante la Escala de Empatía Jefferson, desarrollada en 2001 como una manera de medir la empatía en el contexto de la educación médica y la atención al paciente.

El estudio evaluó los resultados de 20.961 pacientes con diabetes de cerca de 250 médicos de atención primaria en Italia y fue publicado en la edición de septiembre 2012 de revista Academic Medicine.

Cita: Academic Medicine: September 2012 - Volume 87 - Issue 9 - p 1243–1249 doi: 10.1097/ACM.0b013e3182628fbf Physician Empathy