Por Julie Steenhuysen y Susan Heavey

CHICAGO/WASHINGTON (Reuters) - Unos 5,6 millones de niños estadounidenses podrían morir prematuramente a menos que los índices de tabaquismo disminuyan en el país, según un informe de la máxima autoridad sanitaria del país que vincula una serie de nuevas enfermedades al hábito de fumar.

A 50 años de que el primer informe del cirujano general interino declaró el hábito de fumar como un peligro para la salud humana, el nuevo estudio suma una serie de enfermedades como cáncer de colon, diabetes y artritis a la variedad de problemas relacionados con el tabaco.

El informe, el primero en más de una década, descubrió que fumar ha provocado la muerte prematura de más de 20 millones de estadounidenses en la última mitad de siglo.

Aunque los índices de tabaquismo en adultos han disminuido al actual 18 por ciento desde un 43 por ciento de los estadounidenses en 1965, cada día más de 3.200 menores de 18 años prueban su primer cigarrillo, según el informe publicado el viernes.

"Ya es suficiente", dijo el cirujano general interino y principal portavoz del país en materia de salud pública, doctor Boris Lushniak, en una entrevista telefónica. "Tenemos que eliminar el consumo de cigarrillos y crear una generación libre de tabaco".

Autoridades sanitarias federales piden a empresarios, estados y gobiernos locales, que terminen con el tabaquismo en una generación a través de campañas mediáticas, políticas de aire libre de humo, impuestos al tabaco, acceso sin trabas a tratamientos y más inversiones para controlar el tema.

"Ya no se trata solo del liderazgo federal", dijo Lushniak. "Para lograrlo, tenemos que ir a la industria. Tenemos que ir a los proveedores de atención médica y recordarles que este problema aún no está resuelto".

El informe, titulado Las Consecuencias del Fumar para la Salud, 50 Años de Progreso, detalla cómo la ciencia descubrió las enfermedades y problemas de salud causados por el tabaquismo desde que el doctor Luther Terry emitió la primera edición del reporte el 11 de enero de 1964, que por primera vez estableció el vínculo entre el cigarrillo y el cáncer de pulmón.

En aquel primer estudio, solo el cáncer de pulmón fue asociado al tabaco. Ahora hay 13 enfermedades.

"Seguimos en un país muy adicto al tabaco", dijo Kathleen Sebelius, secretaria de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, en un evento realizado en la Casa Blanca para conmemorar el aniversario.

El nuevo informe suma el cáncer de hígado y colorrectal a esa lista, pero también da detalles sobre otros problemas causados por el hábito de fumar, incluyendo diabetes, artritis reumatoide, desórdenes en la función inmunológica y paladar hendido en infantes.

En cuanto a estadísticas sorprendentes, el informe indicó que la exposición de fumadores pasivos incrementa el riesgo de infartos entre un 20 y un 30 por ciento.