Por Kathryn Doyle

NUEVA YORK (Reuters Health) - Un estudio sugiere que medio millón de adultos mayores en Estados Unidos murieron por Alzheimer en el 2010, una cifra anual varias veces superior que lo pensado.

Los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) estiman que en el país viven unos cinco millones de personas con Alzheimer y que 83.000 mueren por año por esa causa.

"Muchos no se dan cuenta de que el Alzheimer es fatal", aseguró el autor principal, doctor Bryan D. James, del Centro Rush para el Mal de Alzheimer, Chicago.

"La enfermedad comienza en un área del cerebro que controla la memoria y el pensamiento, pero, con los años, se disemina a las zonas que controlan funciones más básicas, como la respiración y la deglución", dijo por correo electrónico.

Las estadísticas nacionales actuales surgen de los certificados de defunción, donde se tiende a subestimar la mortalidad por demencia, según publica el equipo de James en Neurology.

Los autores analizaron los datos de dos estudios a ocho años, con controles anuales, sobre un grupo de mayores de 65 desde que no tenían Alzheimer. Si un participante moría, se donaba su cerebro.

Los investigadores de un estudio habían seguido a órdenes de monjas y sacerdotes; el otro estudio incluía comunidades de jubilados y hogares para adultos mayores. En total, se estudiaron a 2.566 personas.

Durante ambos estudios, murieron 1.090 participantes y 559 desarrollaron Alzheimer. La enfermedad triplicó el riesgo de morir en la población estudiada, pero lo cuadruplicó entre los 75 y 84 años.

Al aplicar esos resultados a la mortalidad de la población estadounidense en el 2010, cuando se obtuvieron esos datos, los autores estimaron que ese año murieron unos 500.000 mayores de 75 por Alzheimer.

"No hay duda de que si una persona padece Alzheimer, aumenta su riesgo de morir", dijo el doctor James Leverenz, del Centro Lou Ruvo para la Salud del Cerebro de la Clínica de Cleveland, Ohio.

Pero aunque las estadísticas nacionales sobre la mortalidad por Alzheimer son indudablemente bajas, duda de que la cifra real sea tan alta.

"Los dos grupos estudiados tenían un nivel de educación formal bastante alto. Tenían un estado de salud algo superior al de la población general", dijo Leverenz, que no participó del estudio. Eso, según explicó, quiere decir que los participantes podrían haber tenido menos riesgo de morir por enfermedad cardíaca u otros problemas, por lo que una proporción más alta habría muerto por Alzheimer.

"Comprender que el Alzheimer provocaría casi la misma cantidad de muertes que las dos principales causas de mortalidad de Estados Unidos, la enfermedad cardíaca y el cáncer, debería convencer a la sociedad y las autoridades de la necesidad de destinar fondos (para su estudio, prevención y tratamiento)", dijo James.

En el estudio, los pacientes vivieron unos cuatro años después del diagnóstico, pero Leverenz comentó que tuvo pacientes que convivieron con Alzheimer durante mucho más, 10 o 20 años, con la forma de aparición temprana.

FUENTE: Neurology