Hay otra capacidad que parece disminuir con la edad: el sentido del color. Un nuevo estudio halla que muchas personas pierden su capacidad de distinguir claramente ciertos colores a medida que envejecen, y esas pérdidas usualmente comienzan más o menos a los 70 años y empeoran con el tiempo.

Pero también hubo buenas noticias. En general, la pérdida de la visión cromática (de los colores) no parece afectar la vida cotidiana de los adultos mayores.

Pero los hallazgos plantean cuestiones sobe si las suposiciones sobre la falta de problemas son verdad. "[El declive] probablemente no sea nocivo en sus vidas de ninguna forma, pero hay otra pregunta. ¿Cuáles son las implicaciones prácticas de estos hallazgos?", planteó la autora líder del estudio, Marilyn Schneck, científica del Instituto de Investigación del Ojo Smith-Kettlewell, en San Francisco. "Hay otra pregunta: ¿qué hay en el sistema visual que cause estos cambios?".

Hace mucho que los investigadores saben que la visión cromática puede deteriorarse a medida que las personas envejecen, dijo Schneck. Las lentes de los ojos pueden amarillearse, haciendo que vean como si miraran a través de un filtro amarillo, explicó. Esto puede afectar la visión conocida como "azul-amarilla", evitando que en ciertas situaciones se distingan el azul del púrpura y el amarillo del verde y el amarillo verdoso. Los problemas son particularmente aparentes cuando los colores están desgastados, dijo Schneck.

Esto es distinto del daltonismo heredado, que es más común en los hombres y evita que las personas distingan el rojo del verde.

En el nuevo estudio, los investigadores deseaban comprender qué tan comunes eran los problemas de la visión cromática entre las personas mayores. Administraron pruebas a casi 900 personas entre los 58 y los 102 años de edad del enclave del Norte de California en el condado de Marín, excluyendo a todos los que tenían daltonismo heredado.

Los problemas con la visión cromática en el espectro de azul y amarillo afectaban al 45 por ciento de las personas que tenían alrededor de los 75 años, y esa proporción aumentó a dos tercios para cuando las personas tenían unos 95 años. Pocas personas tenían problemas con el espectro de rojo y verde.

¿Pueden esas personas restaurar su visión cromática? La cirugía para las cataratas hace una diferencia importante porque reemplaza las lentes en los ojos, eliminando la capa amarillenta, comentó Schneck. Pero, comentó, parece que las gafas no resuelven el problema.

En cuanto a las causas, Schneck planteó que parecen ser las cataratas, la enfermedad de las retinas y el envejecimiento normal, aunque apuntó que se necesita más investigación para determinar mejor qué es lo que sucede.

Michael Crognale, director de ciencia cognitiva y del cerebro del departamento de psicología de la Universidad de Nevada, en Reno, advirtió que los cambios en la visión cromática pueden ser señal de problemas médicos significativos, como la diabetes.

"Si nota cambios en la visión cromática, y le sucede con rapidez, debe ser una advertencia para revisarse la glucemia y ver a un oftalmólogo para averiguar si tiene daño de retina", enfatizó Crognale.

En cuanto a prevenir la pérdida de la visión cromática relacionada con la edad, no es posible. Eso dice Stephen Dain, quien estudia la visión cromática y es profesor de la Facultad de Optometría y Ciencias de la Visión de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney, Australia. El deterioro de la visión cromática es "tan inevitable como la muerte y los impuestos", lamentó.

El estudio aparece en la edición de marzo de la revista Optometry and Vision Science.

FUENTES: Marilyn Schneck, Ph.D., scientist, Smith-Kettlewell Eye Research Institute, San Francisco; Michael Crognale, Ph.D., professor and director of cognitive and brain sciences, department of psychology, University of Nevada, Reno; Stephen Dain, Ph.D., professor, School of Optometry and Vision Science, University of New South Wales, Sydney, Australia; March 2014 Optometry and Vision Science.