Caminar el equivalente a una hora al día podría ayudar a mejorar la artritis de la rodilla y a prevenir la discapacidad, sugiere una investigación reciente.

La artritis de la rodilla dificulta que muchos adultos mayores caminen, suban las escaleras o incluso se pongan de pie desde una silla. Pero los hallazgos de este estudio equiparan caminar más con un mejor funcionamiento diario.

"Las personas con o en riesgo de artritis de la rodilla deben caminar unos 6,000 pasos al día, y mientras más caminen, menor será el riesgo de contraer dificultades para funcionar", apuntó el autor líder del estudio, Daniel White, profesor asistente de investigación del departamento de fisioterapia y entrenamiento atlético de la Universidad de Boston.

Todos los pasos que se dan durante el día cuentan para el total, explicó. La clave es usar un podómetro y dar hasta 6,000 pasos al día, dijo.

"Las personas en promedio dan unos 100 pasos por minuto cuando caminan así que (6,000 pasos) es aproximadamente caminar una hora al día", planteó White. "De qué proceden esos pasos no parece hacer una diferencia".

Para alguien con artritis de la rodilla que apenas comienza a hacer ejercicio, White recomendó fijarse una meta inicial de 3,000 pasos.

Casi 27 millones de estadounidenses a partir de los 25 años de edad han sido diagnosticados con osteoartritis, la forma de desgaste de la artritis, según los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU. El dolor articular y la rigidez resultantes limitan el movimiento en el 80 por ciento de los pacientes de artritis, según la información de respaldo del informe.

El estudio de casi 1,800 adultos halló que 6,000 pasos era el umbral que predecía quién luego contraería discapacidades y quién no. "Si usa un podómetro y llega a hasta 6,000 pasos, está en buena forma", dijo White.

Otras directrices recomiendan caminar considerablemente más para una buena salud, pero White dijo que estaba buscando el mínimo de pasos que ayudaría a estos pacientes a permanecer móviles.

El estudio, que aparece el 12 de junio en la revista Arthritis Care & Research, controló el número de pasos que daban los adultos en riesgo de artritis de la rodilla o que ya sufrían de la enfermedad. Todos usaron podómetros y formaban parte de un gran estudio sobre la osteoartritis.

Dos años después, los investigadores evaluaron cualquier limitación funcional relacionada con la artritis. Hallaron que por cada mil pasos dados, las limitaciones funcionales se reducían entre un 16 y un 18 por ciento.

Caminar no solo fomenta la fuerza muscular y la flexibilidad, sino que también ayuda a reducir el dolor de la artritis, señalan White y otros expertos.

"Este estudio simplemente amplía la gran cantidad de investigación y sentido común que nos dice que tenemos que salir del sofá y por la puerta", aseguró Samantha Heller, fisióloga del ejercicio del Centro Médico Langone de la NYU en la ciudad de Nueva York.

Caminar "es gratis y ya sabemos cómo se hace", añadió. "Con un par de zapatillas atléticas y la ropa adecuada, se puede caminar básicamente en todos los momentos del año".

Heller dijo que tiene pacientes que le dicen que no pueden caminar porque las rodillas, las caderas u otras articulaciones les duelen. "Lo que les explico es que mientras menos se mueve uno, más se debilitan los músculos, y menos estables son las articulaciones, lo que aumenta la inflamación y el dolor", advirtió.

"Estar sentado también aumenta el riesgo de aumentar de peso, lo que puede afectar las articulaciones adversamente", agregó Heller.

Los podómetros y las aplicaciones de los teléfonos celulares están ampliamente disponibles en la actualidad, anotaron White y Heller.

"Busque un podómetro u obtenga una aplicación que le ayude a ver cuántos pasos toma cada día", sugirió Heller.

La Dra. Natalie Azar, profesora clínica asistente de los departamentos de medicina y reumatología del Centro Médico Langone de la NYU, sugirió que los hallazgos del nuevo estudio podrían ayudar a animar a las personas a hacerse más activas.

"En general, estos son datos excelentes sobre los beneficios del ejercicio moderado y la vida activa para la calidad de vida de las personas con, o en riesgo de, artritis", aseguró Azar. "Es una literatura más que usaré para convencer a mis pacientes para que se muevan".

FUENTES: Daniel White, P.T., Sc.D., research assistant professor, department of physical therapy and athletic training, Boston University; Samantha Heller, M.S., R.D., exercise physiologist, senior clinical nutritionist, NYU Langone Medical Center, New York City; Natalie Azar, M.D., clinical assistant professor, departments of medicine and rheumatology, NYU Langone Medical Center, New York City; June 12, 2014, Arthritis Care & Research.