El café matutino quizá no solo sirva para despertarse. Unos investigadores sugieren que también podría ayudar a proteger del melanoma, la forma más letal de cáncer de piel.

Los bebedores de café son menos propensos a sufrir de melanoma maligno, y su riesgo se reduce un poco con cada taza que beben, según los hallazgos publicados en la edición del 20 de enero de la revista Journal of the National Cancer Institute.

"Hallamos que cuatro o más tazas de café al día se asociaban con una reducción de alrededor del 20 por ciento en el riesgo de melanoma maligno", señaló la autora líder, Erikka Loftfield, estudiante de doctorado de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Yale, que está terminando su trabajo de tesis en el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU.

Investigaciones anteriores han mostrado que beber café podría proteger de formas menos letales de cáncer de piel, aparentemente al mitigar el daño que los rayos ultravioleta del sol provocan en las células cutáneas, apuntaron los investigadores en las notas de respaldo.

Decidieron observar si esa protección abarcaba al melanoma, la principal causa de muerte por cáncer de piel en Estados Unidos, y el quinto cáncer más común. Se estima que en 2013 hubo 77,000 casos nuevos de melanoma, y unas 9,500 muertes por el cáncer, según el estudio.

Los investigadores recogieron datos de un estudio dirigido por los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU. y la AARP. Se envió un cuestionario sobre la alimentación a 3.5 millones de miembros de la AARP que vivían en seis estados: California, Florida, Luisiana, Nueva Jersey, Carolina del Norte y Pensilvania, y en dos ciudades, Atlanta y Detroit.

El cuestionario ofreció información sobre el consumo de café de casi 447,400 adultos mayores blancos en 1995 y en 1996, y los investigadores siguieron a los participantes durante un promedio de unos diez años.

Todos los participantes estaban libres de cáncer cuando completaron los cuestionarios, y los investigadores tuvieron en cuenta otros factores que podrían influir sobre el riesgo de melanoma. Éstos incluyen la exposición a la radiación ultravioleta, el índice de masa corporal, la edad, el sexo, la actividad física, la ingesta de alcohol y los antecedentes de tabaquismo.

Hallaron que las personas que bebían la mayor cantidad de café todos los días disfrutaban de un riesgo más bajo de melanoma, en comparación con los que bebían poco café, o no bebían.

También hubo una tendencia hacia una mayor protección con una mayor ingesta. Las personas que bebían entre una y tres tazas al día tenían un riesgo de melanoma un 10 por ciento más bajo, en comparación con las que no bebían café, mientras que las que bebían cuatro o más tazas al día presentaron una reducción del 20 por ciento en el riesgo.

El estudio solo descubrió una asociación entre el consumo de café y el riesgo de melanoma, no probó causalidad.

La cafeína podría ser el motivo de la protección aparente. Los investigadores encontraron una reducción significativa en el riesgo de melanoma solo entre los que bebían café con cafeína, y estudios anteriores han indicado que la cafeína podría proteger a las células cutáneas de la radiación ultravioleta B, apuntó Loftfield.

Pero la mayoría de las personas del estudio bebían café con cafeína, lo que dificultó analizar del todo los beneficios de salud del café descafeinado. El café podría contener otros compuestos, además de la cafeína, que también protejan del cáncer de piel, entre ellos los antioxidantes. "Ciertamente no podemos descartar esa posibilidad", dijo Loftfield.

Este no es el primer estudio en observar el efecto que el consumo de café podría tener sobre el riesgo de cáncer, apuntó el Dr. Len Lichtenfeld, subdirector médico de la Sociedad Americana Contra El Cáncer (American Cancer Society).

"Se han hecho muchos estudios sobre el café y una variedad de tipos de cáncer, para ver si aumenta o reduce el riesgo", dijo, y anotó que los hallazgos han sido muy dispares.

Lichtenfeld comentó que los investigadores del nuevo estudio construyeron un argumento firme de ciencia básica sobre la posibilidad de que el café podría proteger del cáncer de piel. Pero dado que el estudio no fue un ensayo clínico, no probó causalidad.

"Como resultado, no se puede concluir que en la 'vida real' el café de verdad reduzca el riesgo de melanoma", dijo.

Incluso con estos hallazgos, Loftfield dijo que las personas no deben confiar en el café para que les proteja del melanoma. El filtro solar, las mangas largas y un sombrero de ala ancha hacen más que lo que una taza de café jamás podría hacer.

"El mensaje principal en realidad es que la exposición al sol y a la radiación [ultravioleta] son los factores de riesgo más importantes del melanoma", afirmó. "Es importante estudiar otros factores para comprender mejor la causa de esta enfermedad, pero debemos mantener presentes esos factores mayores de riesgo".

FUENTES: Erikka Loftfield, M.P.H., doctoral student, Yale School of Public Health and U.S. National Cancer Institute; Len Lichtenfeld, M.D., M.A.C.P., deputy chief medical officer, American Cancer Society; Jan. 20, 2015, Journal of the National Cancer Institute