Unos investigadores han descubierto una proteína que los tumores pancreáticos liberan de forma constante en la sangre, lo que es un avance potencialmente significativo hacia un análisis sanguíneo que podría detectar el cáncer mortal temprano.
Los expertos mostraron un optimismo cauto sobre los hallazgos, que aparecen en la edición en línea del 24 de junio de la revista Nature.
Se necesita más investigación para asegurar que cualquier análisis de sangre basado en los resultados sea útil. Y se anticipa que primero se utilizaría para monitorizar a los pacientes que han sido tratados por cáncer del páncreas, comentó el investigador principal, el Dr. Raghu Kalluri.
Pero la esperanza es que, al final, permita un diagnóstico temprano.
Ese es el "santo grial" de la investigación sobre el cáncer de páncreas, dijo Kalluri, presidente de biología del cáncer del Centro Oncológico M.D. Anderson, en Houston.
Actualmente, pocas personas sobreviven al cáncer de páncreas, porque raras veces se detecta pronto, cuando se puede curar mediante cirugía. Los síntomas, que incluyen la pérdida de peso y la ictericia, por lo general solo surgen después de que la enfermedad se ha propagado, señaló.
De todos los estadounidenses diagnosticados con cáncer de páncreas, apenas el 7 por ciento siguen con vida cinco años más tarde, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Los científicos han intentado, sin mucho éxito, encontrar marcadores o indicadores del cáncer de páncreas, proteínas que señalen de forman constante y específica la presencia de la enfermedad.
El marcador encontrado por el equipo de Kalluri parece superar a todos los estudiados hasta ahora, dijo el Dr. Kenneth Yu, un oncólogo que no participó en la investigación.
"Es realmente impresionante", comentó Yu, que trata y estudia al cáncer de páncreas en el Centro Oncológico Conmemorativo Sloan-Kettering, en la ciudad de Nueva York. "Raras veces se ve algo con una sensibilidad y especificidad del 100 por ciento".
Yu se refería al hecho de que todos los tumores de páncreas analizados en el estudio, de casi 250 pacientes, liberaban unas cantidades altas del marcador, una proteína llamada GPC1. Algo igual de importante es que las células no cancerosas no liberaban la proteína en cantidades altas.
Para que un análisis sanguíneo sea útil en el mundo real, explicó Yu, tiene que detectar los tumores de páncreas de forma confiable, y también tener una tasa muy baja de "falsos positivos".
Kalluri dijo que su equipo en realidad no se propuso encontrar un indicador para el cáncer de páncreas. Les interesaban los exosomas, que son unas minúsculas cápsulas liberadas por todas las células (tanto sanas como no) que contienen ADN y otros materiales genéticos.
Los investigadores deseaban ver si podían distinguir los exosomas liberados por las células cancerosas de los liberados por las células no cancerosas. Analizaron muestras de sangre de unos 250 pacientes de cáncer de páncreas y de 32 pacientes de cáncer de mama. Para comparar, utilizaron muestras de sangre de donantes sanos y de pequeños grupos de personas que sufrían de otras afecciones, como la pancreatitis, que es una inflamación crónica del páncreas.
Encontraron que los exosomas de las células cancerosas, pero no de otros tipos de células, contenían unos niveles altos de la proteína GPC1.
"Cada vez que identificamos exosomas ricos en GPC1, pudimos determinar que era una célula cancerosa", señaló Kalluri.
Una gran cantidad de tumores de mama liberan unas cantidades altas de la GPC1, pero todos los tumores de páncreas lo hicieron, incluso los cánceres en etapa temprana.
Por motivos que aún no están claros, dijo Kalluri, los tumores de páncreas parecen ser "realmente buenos" en la secreción de la GPC1.
Pero el hecho de que otros cánceres también liberen unas cantidades altas de la proteína plantea un obstáculo potencial, lamentó Yu.
"No es específica del cáncer de páncreas", dijo. "Hay que resolverlo. ¿Hay una manera de refinarlo para detectar el cáncer de páncreas?".
Y si la prueba llega a estar disponible, ¿a quién se evaluaría?
"Es una buena pregunta", dijo Yu. Anotó que un método podría ser evaluar solo a las personas con un riesgo alto de cáncer de páncreas, como las familias afectadas por una forma hereditaria del cáncer.
Pero los fumadores y las personas obesas también tienen un mayor riesgo de cáncer de páncreas, anotó Kalluri.
Dijo que esas personas podrían potencialmente ser candidatas para un análisis de la GPC1 en la sangre. Si resulta positivo, podrían someterse a una IRM o a una TC para capturar imágenes del páncreas.
Y aunque el cáncer de páncreas no es tan común, Yu dijo que es posible que un análisis de sangre (si es suficientemente bueno y rentable) se pudiera usar para evaluar a la población general.
Kalluri apuntó que la tecnología necesaria para medir la GPC1 es "bastante básica", y no anticipa que sea prohibitivamente costoso.
Pero Yu anotó que si se necesitan análisis genéticos para detectar el cáncer de páncreas, específicamente, eso sería más complejo y caro.
FUENTES: Raghu Kalluri, M.D., Ph.D., chair, cancer biology, University of Texas M.D. Anderson Cancer Center, Houston; Kenneth Yu, M.D., assistant professor, Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, New York City; June 24, 2015, Nature, online