La lista de trastornos neurológicos asociados potencialmente con el virus del Zika sigue creciendo, según reportaron las autoridades sanitarias el miércoles.

En la edición en línea del 9 de marzo en la revista New England Journal of Medicine, unos investigadores franceses describieron el caso de un hombre no identificado de 81 años de edad que había tenido un buen estado de salud antes de empezar a tener fiebre y que luego entró en coma mientras estaba en un crucero en el sur del Pacífico.

Una IRM y una prueba de fluido espinal indicaron que sufrían meningoencefalitis, una infección e inflamación del cerebro.

El paciente del crucero de personas mayores fue admitido en una unidad de cuidados intensivos, en la que los médicos pudieron hacer un diagnóstico tentativo de infección con el virus del Zika. En varios días, su estado empezó a mejorar sin tratamiento, y 17 días después de la admisión en el hospital salió de la unidad de cuidados intensivos. A los 38 días ya estaba completamente recuperado, señalaron los investigadores en su informe.

Las investigaciones previas han sugerido que el virus del Zika, transmitido por los mosquitos, también parece estar vinculado con la microcefalia, un defecto de nacimiento que provoca que los bebés nazcan con una cabeza de un tamaño inusualmente pequeño y con el cerebro poco desarrollado. El virus también se ha asociado con el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno del sistema inmunitario que puede llevar ocasionalmente a una forma letal de parálisis.

Se sospecha que el virus está provocando la epidemia que empezó la pasada primavera en Brasil, donde ha habido más de 5,600 casos posibles o confirmados de microcefalia. Y el virus se está propagando por Latinoamérica y el Caribe.

La historia del hombre y su recuperación parecería que refuerzan la creencia de los médicos de que el mayor peligro del Zika es con respecto a las mujeres embarazadas y sus fetos. Solo una de cada cinco personas infectadas con el Zika muestran algún síntoma, e incluso los que enferman no sufren síntomas graves, según las autoridades sanitarias de EE. UU.

Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirmó en la revista NEJM que, a pesar de la falta de pruebas que vinculen al Zika con trastornos neurológicos, "los riesgos graves potenciales exigen una acción decisiva e inmediata para proteger la salud pública".

La OMS recomienda medidas preventivas como un control intensivo de los mosquitos, la protección personal contra las picaduras de mosquitos, la atención médica adecuada para todos los pacientes con el síndrome de Guillain-Barré y la atención adecuada para las mujeres antes, durante y después del embarazo.

La agencia filial de Naciones Unidas también hace un llamado a la prevención de la infección con el virus del Zika a través de la transfusión de sangre o el contacto sexual, lo que parece más probable de lo que se había pensado anteriormente.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. han advertido a las mujeres embarazadas que eviten tener sexo sin protección con una pareja que haya viajado a una región afectada por el Zika.

Para las mujeres embarazadas, los CDC tienen este consejo:

Piense en la posibilidad de posponer los viajes a cualquier área en que se esté produciendo una transmisión del virus del Zika.
Si debe viajar a o vivir en algunas de estas áreas, hable primero con su proveedor de atención sanitaria y siga estrictamente los pasos para la prevención de las picaduras de mosquitos.
Si su pareja es un hombre que vive en o ha viajado a un área en la que se está produciendo la transmisión del Zika, use preservativos de forma correcta cada vez o no tenga sexo durante el embarazo.
El virus del Zika se ha propagado ahora a casi 33 países y territorios en Latinoamérica y el Caribe. La OMS estima que podría haber hasta 4 millones de casos de Zika en el continente americano en el próximo año.

La semana pasada, los investigadores informaron de que el virus del Zika podría causar microcefalia (un defecto congénito) al dirigirse a ciertas células madre del cerebro y restringir su crecimiento.

Los estudios de laboratorio indicaron que el Zika puede infectar un tipo de células madre neurales que dan lugar a la corteza cerebral del cerebro, informaron los investigadores en la revista Cell Stem Cell.

Lo que es peor, el virus del Zika parece secuestrar estas células, y las usa para crear masivamente nuevas copias del virus y propagarse con mayor rapidez, reportaron los investigadores.

Según los investigadores, el virus del Zika floreció en placas de Petri que contenían estas células madre, provocando la muerte celular o la alteración del crecimiento celular.

"Aunque nuestro estudio no ha proporcionado un vínculo directo entre el virus del Zika y la microcefalia, identificamos los objetivos celulares directos del virus y mostramos que el virus puede afectar al crecimiento celular", dijo el coautor del estudio Zhexing Wen, miembro posdoctoral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Johns Hopkins, en Baltimore.

Los nuevos hallazgos "proporcionan un posible mecanismo [del] el modo en que el virus del Zika puede llevar a un crecimiento cerebral deficiente y, por tanto, a la microcefalia", dijo la Dra. Sallie Permar, directora del Laboratorio de Inmunidad Neonatal contra los Patógenos Virales de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.

FUENTES: New England Journal of Medicine, online; Zhexing Wen, Ph.D., postdoctoral fellow, Johns Hopkins University School of Medicine, Baltimore; Sallie Permar, M.D., Ph.D., director, Duke University Laboratory of Neonatal Viral Pathogen Immunity, Durham, N.C.; March 4, 2016, Cell Stem Cell