Un nuevo fármaco para el melanoma avanzado está mejorando dramáticamente las probabilidades de los pacientes, alargando la supervivencia de muchos, e incluso curando a algunos.
La Keytruda (pembrolizumab) ayudó a mantener a cuatro de cada diez pacientes de melanoma con vida tres años tras el inicio del tratamiento, según los resultados de un nuevo ensayo clínico.
El fármaco también provocó una remisión completa en el 15 por ciento de los pacientes, y muchos permanecieron libres del cáncer incluso tras dejar de tomar Keytruda, señaló la Dra. Caroline Robert, directora de la unidad de dermatología del Institut Gustave-Roussy en París, Francia.
La Keytruda ya logró un éxito de muy alto perfil: es uno de los medicamentos que tomó el ex presidente Jimmy Carter, de 91 años de edad, el año pasado en su exitosa batalla contra un melanoma que se había propagado a su cerebro.
Pero el medicamento tiene un precio muy alto, con un estimado de 12,500 dólares al mes.
Antes de la llegada de terapias dirigidas como la Keytruda, los pacientes de melanoma avanzado tenían un pronóstico de supervivencia promedio de menos de un año, apuntó Robert.
El pembrolizumab ofrece un beneficio de supervivencia a largo plazo a los pacientes con melanoma avanzado, y el 41 por ciento de los pacientes seguían vivos tres años más tarde, algo que es muy distinto a nuestro punto de partida", comentó Robert. "Tenemos respuestas duraderas en un tercio de los pacientes, y tenemos respuestas completas que son duraderas incluso tras dejar el tratamiento".
Los hallazgos del ensayo clínico más reciente, que son los primeros resultados de un seguimiento a largo plazo de la Keytruda, se presentarán el próximo mes en la reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (American Society of Clinical Oncology, ASCO), en Chicago. Las investigaciones presentadas en reuniones por lo general se consideran preliminares hasta que se publiquen en una revista revisada por profesionales.
El Dr. Don Dizon, experto en cáncer, afirmó que los resultados son "increíblemente emocionantes".
"Creo que es muy alentador que pudiéramos ver una cura potencial en el melanoma, como lo evidencia la tasa de respuesta tan prolongada y la durabilidad de esa respuesta", dijo Dizon, vocero de la ASCO y codirector clínico de oncología ginecológica del Hospital General de Massachusetts, en Boston.
La Keytruda ayuda al sistema inmunitario del cuerpo a ubicar y destruir las células tumorales al boicotear un mecanismo genético de ocultamiento que el cáncer ha desarrollado para evitar la detección inmunitaria.
"Le enseña al sistema inmunitario del propio cuerpo a combatir y controlar el melanoma", dijo el Dr. Michael Postow, un oncólogo que se especializa en inmunoterapia en el Centro Oncológico Conmemorativo Sloan Kettering, en la ciudad de Nueva York.
En el ensayo clínico de Robert participaron 655 pacientes diagnosticados con melanoma avanzado. Tres cuartas partes de los pacientes habían recibido otros tratamientos para el cáncer antes del estudio.
Los participantes recibieron Keytruda cada dos o tres semanas. El fármaco se administra por vía intravenosa.
El seguimiento a largo plazo mostró que cuatro de cada diez pacientes seguían con vida tres años después de comenzar con la Keytruda, independientemente de si habían sido tratados antes o no.
Además, 95 pacientes alcanzaron una remisión completa tras tomar Keytruda, dijo Robert.
De esos pacientes, 61 dejaron de tomar Keytruda tras determinarse que estaban libres de cáncer, comentó Robert. Solo dos al final tuvieron una recaída.
Alrededor del 8 por ciento de los pacientes se salieron del estudio debido a efectos secundarios del medicamento, señaló Robert. Los más comunes fueron fatiga (un 40 por ciento), picazón (un 28 por ciento) y sarpullido (un 23 por ciento).
Pero, dijo Postow, "la mayoría de los pacientes se toman el fármaco sin ningún efecto secundario grave".
La principal desventaja es el costo del fármaco. Merck, fabricante del medicamento, ha fijado en precio en unos 12,500 dólares al mes, o unos 150,000 dólares al año, según The New York Times.
"Lamentablemente, es bastante caro", dijo Postow.
El ensayo clínico recibió financiación y respaldo de Merck.
FUENTES: Caroline Robert, M.D., Ph.D., head, dermatology unit, Institut Gustave-Roussy, Paris; Don Dizon, M.D., clinical co-director, gynecologic oncology, Massachusetts General Hospital, Boston; Michael Postow, M.D., oncologist, Memorial Sloan Kettering Cancer Center, New York City; American Society of Clinical Oncology