La cantidad de mujeres estadounidenses que viven con la etapa más avanzada de cáncer de mama ha aumentado desde los 90, según un estudio reciente.

Los investigadores dicen que los avances en el tratamiento, que permiten a las pacientes con cáncer de mama sobrevivir más tiempo, son una razón probable. El envejecimiento general de la población de EE. UU. es otra.

Ahora mismo, estimó el estudio, cerca de 155,000 mujeres estadounidenses viven con un cáncer de mama metastásico, el cáncer que se ha propagado más allá del seno a lugares distantes del cuerpo. Esa cifra es superior a las aproximadamente 105,000 en 1990.

Los expertos en cáncer de mama dijeron que las cifras son en realidad los primeros estimados de cuántas mujeres estadounidenses viven con la enfermedad metastásica.

Ha sido difícil establecer una cifra, dijeron, porque no hay un sistema nacional que registre las recurrencias del cáncer: dado que a las mujeres estadounidenses normalmente se les diagnostica el cáncer de mama en una etapa más temprana, la mayoría de los casos con metástasis presuntamente se darían en mujeres que hayan sufrido una recurrencia que afecta a lugares lejanos del cuerpo.

"Eso es lo que hemos dado por sentado", dijo Stephanie Reffey, directora de evaluación y resultados de Susan G. Komen, una organización sin fines de lucro que respalda la investigación sobre el cáncer de mama.

¿Por qué es importante tener unas cifras reales, o al menos unos estimados fiables?

Por un lado, pueden ayudar a motivar qué se hagan más investigaciones, según Reffey, que no participó en el estudio.

Según el estimado de los investigadores, a tres cuartas partes de todas las mujeres con un cáncer de mama metastásico les diagnosticaron inicialmente un cáncer en una etapa anterior.

"Esa información es muy importante", aseguró Reffey. "Necesitamos investigaciones más enfocadas en esto para prevenir estas recurrencias".

La autora principal del estudio, Angela Mariotto, se mostró de acuerdo.

Los hallazgos aportan algo de claridad sobre un grupo de pacientes con cáncer que "nunca ha estado documentado adecuadamente hasta ahora", dijo Mariotto, investigadora del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU.

El estudio halló algunas tendencias esperanzadoras, indicó: La supervivencia de las mujeres a las que se les diagnosticó inicialmente un cáncer de mama metastásico está mejorando, especialmente de las diagnosticadas antes de los 65 años de edad.

A principios de los 90, a las mujeres a las que diagnosticaban un cáncer de mama metastásico antes de los 50 años de edad les quedaban normalmente unos 22 meses de vida. En 2012, esa cifra aumentó a unos 39 meses de vida.

Hubo un patrón parecido entre las mujeres a las que se diagnosticó entre los 50 y los 64 años de edad: su supervivencia típica aumentó de 19 meses a principios de los años 90 hasta casi 30 meses en 2012.

Más mujeres también están sobreviviendo durante periodos más prolongados, encontró el estudio. Entre las mujeres diagnosticadas antes de los 50 años, la tasa de supervivencia a cinco años se duplicó entre 1992 y 2012, del 18 al 36 por ciento.

Esas cifras provienen de un sistema de vigilancia de EE. UU. que registra los diagnósticos nuevos y las muertes de cáncer. Carece de información sobre la supervivencia de las mujeres después de la recurrencia del cáncer de mama.

Mariotto no pudo afirmar con exactitud por qué había mejorado el nivel de supervivencia.

Pero hubo mejoras en el tratamiento durante el periodo de estudio, indicó. Por ejemplo, el medicamento Herceptin fue aprobado en 1998 para el tratamiento de algunos casos de cáncer de mama metastásico. Se trata de un medicamento de un grupo que se dirige a anomalías específicas en las células cancerosas.

"Tenemos algunas evidencias de que se están haciendo progresos", dijo Reffey. Pero, añadió, "estas mujeres siguen sin vivir mucho tiempo, así que no es una gran noticia".

La esperanza, según Reffey, es poder ayudar a las mujeres con un cáncer de mama metastásico no solo a vivir más tiempo, sino también a tener una buena calidad de vida.

"Nos gustaría que se convirtiera en una enfermedad crónica con la que se pueda vivir", dijo Reffey.

Algunas mujeres, señaló, viven años con el cáncer de mama metastásico. El 11 por ciento de las mujeres menores de 65 años en este estudio que recibieron el diagnóstico entre 2000 y 2004 seguían con vida una década o más después.

Estas mujeres, dijo Reffey, muestran que la supervivencia a largo plazo es posible.

Los hallazgos aparecen en la edición del 18 de mayo de la revista Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention.

FUENTES: Angela Mariotto, Ph.D., chief, data analytics branch, surveillance research program, Division of Cancer Control and Population Sciences, U.S. National Cancer Institute; Stephanie Reffey, Ph.D., senior director, evaluation and outcomes, Susan G. Komen, Dallas; May 18, 2017, Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention