Las infecciones de oído recurrentes son un flagelo para muchos niños, y para los padres que tienen que gestionar su tratamiento.

Ahora, una investigación sugiere que unas colonias de bacterias "útiles" que ocurren de forma natural en el oído (lo que los científicos denominan "microbiomas") podrían ayudar a decidir la vulnerabilidad de una persona a esas infecciones.

"Los niños y adultos con oídos medios normales eran significativamente distintos en términos de los microbiomas del oído medio", concluyó un equipo de investigadores japoneses dirigidos por el Dr. Shujiro Minami, del Instituto Nacional de los Órganos Sensoriales, en Tokio.

Una experta de Estados Unidos dijo que el estudio es un primer paso importante para aprender más sobre las infecciones de oído.

"Lo que este estudio nos dice es que tenemos muchas bacterias que viven en nuestros oídos medios, independientemente de si sufrimos de infecciones de oído crónicas o no", dijo la Dra. Sophia Jan, jefa de pediatría en el Centro Médico Pediátrico Cohen en New Hyde Park, Nueva York. "El estudio sugiere que algunos tipos de bacterias no parecen provocarnos problemas cuando están presentes en el oído medio".

Pero "todavía tenemos mucho que aprender antes de poder aplicar esta investigación al tratamiento o la prevención de las infecciones de oído crónicas", añadió. "No sabemos si las bacterias encontradas en los oídos 'sanos' pueden ser problemáticas si, por ejemplo, están presentes en mayores cantidades".

Las infecciones de oído "son el motivo más común de que los padres lleven a su hijo al médico", según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de EE. UU. Esas infecciones bacterianas, llamadas otitis media, por lo general comienzan en el oído medio, y 5 de cada 6 niños habrán sufrido al menos una infección de oído al cumplir los tres años.

En el nuevo estudio, Minami y sus colaboradores deseaban ver qué rol podría desempeñar el microbioma del oído en esos brotes. Para hacerlo, tomaron muestras con hisopos del oído medio de 155 niños y adultos que se sometieron a una cirugía de oído debido a infecciones de oído recurrentes (88 casos) o alguna otra afección.

En los pacientes con antecedentes de infecciones de oído, los investigadores encontraron diferencias significativas en la conformación de las comunidades microbianas de las personas con inflamación activa ("húmeda") o inactiva ("seca").

De hecho, las personas cuya infección de oído estaba inactiva "tenían microbiomas similares en el oído medio que el grupo con un oído medio normal [sin infección de oído]", señalaron los investigadores.

Por otra parte, los investigadores encontraron que las personas con una infección de oído activa tenían comunidades bacterianas que eran muy distintas que las de las personas que no sufrían de esos brotes.

El equipo de Minami dijo que el resultado final es que "el oído medio humano está habitado por unas comunidades microbianas que son más diversas de lo que pensábamos. La alteración del microbioma del oído medio podría contribuir a la [causa] de la otitis media crónica con inflamación activa".

El Dr. David Hiltzik es otorrinolaringólogo en el Hospital de la Universidad de Staten Island, en la ciudad de Nueva York. Al leer los hallazgos del estudio, dijo que "como médicos, seguimos aprendiendo cómo los microbios de nuestros cuerpos nos afectan".

Pero Hiltzik enfatizó que este trabajo es inicial, y que solo investigaciones posteriores revelarán "cómo esos hallazgos pueden ayudarnos en el tratamiento de infecciones de oído en un futuro".

Por su parte, Jan concurrió en que el estudio plantea muchas preguntas nuevas.

"¿Unas bacterias específicas provocan inflamación, húmeda, seca o activa? ¿O las distintas personas están genéticamente predispuestas a tener infecciones de oído crónicas 'húmedas', lo que entonces permite que ciertos tipos de bacterias crezcan en el oído medio?", se preguntó. "Lamentablemente, nos queda mucho por aprender".

Los hallazgos se presentaron a principios de semana en la reunión anual de la Academia Americana de Otorrinolaringología -- Cirugía de Cabeza y Cuello (American Academy of Otolaryngology -- Head and Neck Surgery), en Chicago. Los hallazgos presentados en reuniones médicas por lo general se consideran preliminares hasta que se publican en una revista revisada por profesionales.

FUENTES: Sophia Jan, M.D., director, general pediatrics, Cohen Children's Medical Center, New Hyde Park, N.Y.; David Hiltzik, M.D., otolaryngologist and director, head and neck surgery, Staten Island University Hospital, New York City; presentation, Sept 10, 2017, annual meeting, American Academy of Otolaryngology - Head and Neck Surgery, Chicago