¿Por qué algunas personas caminan cómodamente entre rascacielos en un cable alto o navegan en balsa en las Cataratas del Niágara en un barril de madera mientras que otras se congelan con la mera idea de subir escaleras mecánicas en un centro comercial?
En un nuevo estudio, los científicos descubrieron que cierto tipo de células en el hipocampo desempeña un papel clave.
Las personas son muy diferentes cuando se trata de probar cosas peligrosas o estimulantes. Incluso los hermanos pueden mostrar diferencias dramáticas en el comportamiento de asumir riesgos. Los mecanismos neuronales que impulsan el comportamiento de toma de riesgos son en gran parte desconocidos.
Estudio en animales de laboratorio
Sin embargo, científicos del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Uppsala en Suecia y el Instituto del Cerebro de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte en Brasil han descubierto que algunas células en el hipocampo desempeñan un papel clave en la conducta de riesgo y la ansiedad.
En un artículo publicado en la revista Nature Communications, los autores muestran que las neuronas conocidas como células OLM, cuando son estimuladas, producen un ritmo cerebral que está presente cuando los animales se sienten seguros en un ambiente amenazante (por ejemplo, cuando se esconden de un depredador pero conscientes de la proximidad del depredador).
El estudio, producido por los Dres. Sanja Mikulovic, Ernesto Restrepo, Klas Kullander y Richardson Leao, entre otros, mostraron que la ansiedad y la conducta de riesgo pueden controlarse mediante la manipulación de células OLM. Encontrar una vía que modifique de manera rápida y sólida los comportamientos de riesgo es muy importante para el tratamiento de la ansiedad patológica, ya que la reducción de la conducta de riesgo es un rasgo en las personas con altos niveles de ansiedad.
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Resumen Las regiones del hipocampo dorsal y ventral ejercen funciones cognitivas y relacionadas con la emoción, respectivamente. Dado que ambas regiones muestran actividad rítmica, los marcapasos oscilatorios neuronales específicos pueden subyacer a su dicotomía funcional. Las oscilaciones theta de tipo 1 son independientes de la transmisión colinérgica y se observan en el hipocampo dorsal durante el movimiento y la exploración. Por el contrario, el tipo 2 theta depende de la acetilcolina y aparece cuando los animales están expuestos a contextos emocionalmente cargados, como la presencia de depredadores. A pesar de su participación en las emociones, el tipo 2 theta no se ha asociado con el hipocampo ventral. Aquí, mostramos que la activación optogenética de interneuronas oriens-lacunosum moleculare (OLM) en el hipocampo ventral impulsa el tipo 2 theta. Además, descubrimos que la generación theta de tipo 2 está asociada con un comportamiento de mayor riesgo en respuesta al olor de los depredadores. Estos resultados demuestran que dos subtipos de oscilaciones theta se originan en las dos regiones del hipocampo que predominantemente subyacen a funciones cognitivas o relacionadas con la emoción.
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La ansiedad adaptativa (o normal) es esencial para la supervivencia porque nos protege de daños. Desafortunadamente, en un gran número de personas, la ansiedad puede ser disfuncional e interferir severamente con la vida diaria. En estos casos, los médicos a menudo dependen de los antidepresivos para ayudar a los pacientes a recuperarse del estado disfuncional. Sin embargo, estos medicamentos actúan en todo el cerebro y no solo en las áreas donde se necesitan y, por lo tanto, pueden tener efectos secundarios graves. Por lo tanto, actuar en una sola región del cerebro y en un grupo muy específico de células para controlar la ansiedad puede ser un gran avance en el tratamiento de la ansiedad y los trastornos asociados, como la depresión.
"Este hallazgo puede explicar por qué las personas fuman en exceso cuando están ansiosas"
Otro hallazgo interesante en el estudio es que las células OLM también pueden ser controladas por agentes farmacológicos. En el pasado, el mismo grupo de científicos descubrió que las células OLM eran los "guardianes" de los recuerdos en el hipocampo y que estas células eran muy sensibles a la nicotina.
"Este hallazgo puede explicar por qué las personas fuman en exceso cuando están ansiosas", dice el Dr. Richardson Leao, investigador del Brain Institute de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte.
La participación del hipocampo en las emociones está mucho menos estudiada que su papel en la memoria y la cognición. En 2014, por ejemplo, el premio Nobel fue otorgado por el descubrimiento de "células de lugar" que representan un GPS biológico y subyacen a los recuerdos de dónde estamos ubicados en nuestro entorno. En la última década, los científicos han comenzado a apreciar el papel del hipocampo también en la regulación de las emociones.
"Es fascinante cómo diferentes regiones de la misma estructura cerebral controlan comportamientos distintos y cómo interactúan entre sí. Identificar los circuitos específicos que subyacen a los procesos cognitivos o emocionales es crucial para la comprensión general de la función cerebral y para un desarrollo más específico de medicamentos para tratar los trastornos ", dice el Dr. Sanja Mikulovic, Universidad de Uppsala.
El descubrimiento de estas neuronas y su papel en la ansiedad y la asunción de riesgos puede abrir un camino para el desarrollo de ansiolíticos y antidepresivos altamente eficientes sin efectos secundarios comunes, como la apatía.