Ya es hora de que los consumidores tengan la oportunidad de ver los alimentos ultraprocesados ​​por lo que son: alimentos que no son alimentos reales, que contienen nutrientes pero no nutrición real, comercializados de manera generalizada por compañías supranacionales que ofrecen opciones que no son opciones reales.

A pesar de la sólida evidencia que vincula los alimentos ultraprocesados ​​con graves consecuencias para la salud, nuestra investigación indica que el público no comprende completamente este grupo de productos y sugiere que tal vez no conozcan las acciones urgentes que podrían tomarse para prevenir sus terribles daños.

En pocas palabras, los alimentos ultraprocesados ​​son alimentos que no se pueden preparar en la cocina de su hogar porque se han transformado química o físicamente mediante procesos industriales.

Son reconocibles en los estantes del supermercado como alimentos envasados ​​que están listos para consumir, contienen más de cinco ingredientes y tienen una vida útil prolongada. El procesamiento industrial, así como el cóctel de aditivos, sabores, emulsionantes y colorantes que contener para dar sabor y textura, hacer que el producto final sea muy apetecible o más atractivo y potencialmente adictivo, lo que a su vez conduce a patrones dietéticos deficientes.

Con más de la mitad del total de calorías consumidas en los países de ingresos altos provenientes de alimentos ultraprocesados ​​y un rápido aumento en los países de ingresos bajos y medianos, estos productos exponen a miles de millones de personas a un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, apoplejía, depresión y muerte.

Tus abuelos no los habrían usado ni reconocido.

Aproximadamente en el medio siglo desde que los alimentos ultraprocesados ​​estuvieron disponibles, las dietas ricas en esos productos han desplazado en gran medida las dietas tradicionales y más saludables, y los alimentos ultraprocesados ​​se encuentran entre los productos más promocionados y comercializados en el mundo. Además, su marketing intensivo ha llevado a un rápido crecimiento de las ventas en países de ingresos bajos y medianos.

En todo el mundo, los paladares (y los cerebros) han sido entrenados para desear estos alimentos, mientras que la industria alimentaria invierte muchos millones en formularlos y comercializarlos para que sean altamente deseables. .

Si bien el término 'alimentos ultraprocesados' ha ganado mucha atención en la comunidad académica y nutricional durante los últimos 10 años, muchos defensores han comenzado a describirlos como 'productos', para indicar que no son alimentos 'reales' sino formulaciones de sustancias alimentarias. Desafortunadamente, el público sigue sin ser consciente de los riesgos de consumirlas.

¿Qué saben los consumidores sobre los alimentos ultraprocesados?

Las encuestas y los grupos focales cualitativos en Colombia y Brasil nos han permitido obtener información sobre las percepciones del público sobre los alimentos ultraprocesados. Encontramos evidencia de que, si bien las personas no están familiarizadas con el término "productos ultraprocesados", reconocen el grupo de productos como dañinos.

Dicho esto, estos productos también están asociados con emociones positivas, que podrían ser el resultado de décadas de marketing persuasivo por parte de la industria alimentaria. Por ejemplo, un número considerable de personas asocia los productos con satisfacer los antojos, ser sabrosos y brindar alegría. La gente asocia los productos ultraprocesados ​​con la familia, las reuniones sociales, los niños, la "tranquilidad" e incluso el desayuno y la actividad física. Para que los esfuerzos de salud pública tengan éxito en la reducción de daños, es fundamental que el término "productos ultraprocesados" en sí mismo, y la necesidad de su regulación, se comprenda de forma clara y coherente.

Hasta la fecha, gran parte de la evidencia, las políticas y los mensajes públicos sobre los alimentos no saludables se han centrado en nutrientes específicos: grasas saturadas, sodio y azúcar. Informar al público sobre los daños de los alimentos ultraprocesados ​​será difícil mientras el término no se comprenda bien.

Aparte de Brasil, donde el nivel de procesamiento de alimentos forma la base de las Directrices Dietéticas de Brasil, la exposición pública al término es baja pero creciente. Recientes referencias destacadas han aparecido en medios de comunicación globales (BBC, Forbes, etc.), en varios países de América Latina y Centroamérica, y en campañas de educación pública en los medios de comunicación en Colombia y Brasil.

Por mucho que los especialistas en marketing construyan una marca, la comunidad de salud pública necesita darle sentido al término "ultraprocesado". Las mejores marcas son evocadoras, pero una buena campaña de marketing puede infundir significado incluso a un nombre insípido. Si bien hemos visto empresas de alimentos, alcohol y tabaco crear descaradamente imágenes de marca positivas en torno a sus productos dañinos, la comunidad de salud pública ha sido notoriamente negligente con los mensajes y la marca de salud pública.

"Enfermedades no transmisibles" es un ejemplo, un término técnico torpe que define una categoría importante de enfermedades (cáncer, enfermedades cardíacas, diabetes y más) por lo que no son y es poco conocido fuera de los círculos de salud pública.

Los aspectos de una respuesta global integral a la proliferación de alimentos y bebidas ultraprocesados ​​se pueden aprender y adaptar a partir de otros importantes esfuerzos de salud pública para hacer frente a los daños igualmente devastadores de los productos peligrosos. No busque más allá del control del tabaco para ver dónde la comunidad de salud pública ha logrado grandes éxitos en materia de políticas y una sólida comprensión pública de las consecuencias de consumir un producto peligroso. Gran parte de este éxito es el resultado del uso de técnicas de marketing probadas y comprobadas junto con un fiel apego a la ciencia de los daños del tabaco.

Si queremos evitar la devastación de nuestro sistema alimentario y nuestra salud, los gobiernos con el apoyo de la comunidad de salud pública mundial deben implementar con urgencia estrategias efectivas que conduzcan a una disminución del consumo de estos productos no saludables y permitan opciones más saludables. Una de esas estrategias sería establecer la imagen de los alimentos ultraprocesados, esos productos empaquetados con brillo, comercializados de manera atractiva, listos para comer, convenientes y sabrosos, como vector de la obesidad y factor de riesgo de enfermedades graves junto con el tabaco, el alcohol y otros productos nocivos para la salud.

Es hora de invertir en el establecimiento de la identidad de marca negativa que merecen los alimentos y bebidas ultraprocesadas. Podríamos comenzar tomando lecciones aprendidas del control del tabaco para crear conciencia pública y campañas que revelen la verdadera naturaleza de estos productos y la amenaza inminente para la salud de los consumidores.

Otro enfoque consiste en advertir a los consumidores sobre el propio envase. Varios países han introducido o han propuesto introducir etiquetas de advertencia en la parte delantera del paquete sobre alimentos no saludables, ya que buscan palancas políticas para mejorar el estado nutricional de la población en un esfuerzo por reducir la carga insostenible de las dietas deficientes para las personas, los gobiernos y la sociedad.

Estos esfuerzos existentes que advierten sobre los alimentos con alto contenido de grasas saturadas, sal y azúcar podrían fortalecerse aún más mediante la incorporación de una etiqueta de advertencia "Ultraprocesado" para señalar una medida adicional e independiente de insalubridad. Dicha etiqueta mejoraría el conocimiento existente de los consumidores sobre los nutrientes individuales dañinos a una comprensión más amplia de la insalubridad basada en el nivel de procesamiento de los alimentos. Imagine una etiqueta en el frente de una caja de galletas, un paquete de cereal o una bolsa de patatas fritas que dice: "Advertencia: este producto es ultraprocesado Y tiene un alto contenido de (grasas saturadas / sal / azúcar)".

Etiqueta de advertencia propuesta para alimentos ultraprocesados (Vital Strategies).

Para aquellos países que ya han adoptado etiquetas en el frente del paquete y para aquellos que ven el enorme potencial de salud pública de las etiquetas de advertencia de nutrientes, nuestra propuesta no es 'tirar al bebé con el agua del baño', sino aprovechar los éxitos y considerar incorporar campañas de ultra-procesamiento y educación pública sólidas en actualizaciones futuras como un reconocimiento de la fortaleza actual y la creciente amplitud de la evidencia.

Agradecimientos

Este trabajo contó con el apoyo de subvenciones de Bloomberg Philanthropies. No obstante, Bloomberg Philanthropies no participó en ningún aspecto de los estudios evaluativos ni en la redacción de este documento. Los autores reconocen con agradecimiento a Bloomberg Philanthropies por su generoso apoyo, a Rob Moodie por su revisión, a Johnny Hsu yRebecca Still por el diseño y a Ally Davis y Karen Schmidt por su apoyo editorial.