El sueño es vital para todas las personas, pero es particularmente importante para los adolescentes, ya que sus cuerpos experimentan un desarrollo significativo durante sus años de formación. Desafortunadamente, la mayoría de los adolescentes no duermen lo suficiente. Los datos de la Academia Estadounidense de Pediatría encontraron que el 73% de los estudiantes de secundaria duermen menos de las ocho a diez horas recomendadas cada noche.

Investigaciones anteriores han relacionado la falta de sueño con un mayor riesgo de mala salud mental, bajo rendimiento académico y problemas de conducta. Pero una nueva investigación de BYU realizada en el Cincinnati Children's Hospital Medical Center dice que la falta de sueño también aumenta el riesgo de aumento de peso y otras enfermedades cardiometabólicas entre los adolescentes porque los adolescentes tienen peores hábitos alimenticios cuando duermen menos.

"La reducción del sueño aumenta el riesgo de que los adolescentes coman más carbohidratos y azúcares agregados y tomen más bebidas endulzadas con azúcar que cuando duermen una cantidad saludable", dijo la Dra. Kara Duraccio, profesora de psicología clínica y del desarrollo de BYU y autora principal de el estudio.

Esta investigación, que se publicó recientemente en la revista médica SLEEP , analizó los patrones de sueño y alimentación de 93 adolescentes durante dos condiciones de sueño: pasar seis horas y media cada noche en la cama durante una semana (sueño corto) y pasar nueve y media horas cada noche en la cama durante otra semana (sueño saludable). 

Los investigadores midieron la ingesta calórica, el contenido de macronutrientes, los tipos de alimentos y la carga glucémica de los alimentos consumidos por los adolescentes.

Los resultados encontraron que los adolescentes que dormían poco consumían más alimentos que probablemente aumentaran rápidamente el nivel de azúcar en la sangre, como alimentos con alto contenido de carbohidratos y azúcar agregada, o bebidas azucaradas, en comparación con cuando tenían un sueño saludable. Estos cambios se produjeron principalmente a última hora de la noche (después de las 9:00 p. M.). Los adolescentes que duermen poco también comieron menos frutas y verduras durante todo el día, en comparación con un sueño saludable.

"Lo interesante es que dormir menos no hizo que los adolescentes comieran más que sus compañeros que dormían de forma saludable; ambos grupos consumieron aproximadamente la misma cantidad de calorías de los alimentos. Pero dormir menos hizo que los adolescentes comieran más basura", dijo Duraccio. "Sospechamos que los adolescentes cansados ​​buscan ráfagas rápidas de energía para seguir adelante hasta que puedan irse a la cama, por lo que buscan alimentos con alto contenido de carbohidratos y azúcares agregados".

La investigación encontró que los adolescentes que dormían poco consumían 12 gramos adicionales de azúcar cada día. Dado que la mayoría de los adolescentes no duermen lo suficiente durante las 180 noches del año escolar, 12 gramos adicionales de azúcar agregada cada día podrían resultar en más de 2.5 Kg de azúcar extra cada año.

"Sabemos que la obesidad pediátrica es una epidemia y nos hemos centrado en muchas intervenciones para tratar de abordarla, pero el sueño no es una de las cosas en las que los investigadores tienden a centrarse", dijo Duraccio. "Si realmente estamos tratando de descubrir estrategias o intervenciones preventivas para aumentar el peso óptimo en los adolescentes, dormir lo suficiente y en el momento oportuno debería ser una prioridad en nuestros esfuerzos".

Duraccio admite que es difícil para los adolescentes mantener un horario de sueño saludable; los adolescentes están ocupados con horarios académicos rigurosos y una gran cantidad de actividades extracurriculares. Si a esto se suma el inicio temprano de la escuela, el resultado son patrones de sueño breves e inoportunos que se convierten en un hábito.

"Es parte de la naturaleza humana pensar que cuando tenemos una lista larga de cosas por hacer, dormir debe ser lo primero que debemos hacer o lo más fácil de eliminar", dijo. "No reconocemos que dormir lo suficiente lo ayude a cumplir mejor con su lista de tareas pendientes. La salud del sueño debe incorporarse en todos los módulos de prevención e intervención para la obesidad infantil".

La investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.