Sin intervenciones urgentes, incluida la reforma de la política de salud pública y regulaciones corporativas más estrictas, se esperan 1,2 millones de muertes adicionales por opioides en América del Norte para 2029, más del doble de las muertes por sobredosis de opioides que ocurrieron en las últimas dos décadas, y se esperan más muertes a nivel mundial como la epidemia se expande más allá de América del Norte.

• La pandemia de COVID-19 ha eclipsado y exacerbado la crisis de opioides en América del Norte. En 2020, EE. UU. experimentó un aumento del 37 % en las muertes por sobredosis y Canadá experimentó un aumento del 67 %.
   
• La Comisión pide una acción audaz y basada en evidencia para romper el ciclo de la adicción, reducir la epidemia actual y sentar las bases para futuras políticas de salud que puedan poner fin a la epidemia de opiáceos y prevenir futuras epidemias de adicción.

Sin políticas de salud pública basadas en evidencia que traten la adicción a las drogas como una condición crónica y prioricen la prevención, se pronostica que la cantidad de muertes por sobredosis de opioides en América del Norte crecerá exponencialmente, agregando 1.2 millones más de muertes por sobredosis para fines de esta década a casi 600,000 muertes que ya han ocurrido desde 1999. También se espera que las muertes por sobredosis de opioides aumenten en todo el mundo a medida que la epidemia se expande más allá de América del Norte.

La crisis de los opiáceos comenzó en la década de 1990 cuando los legisladores y los sistemas de atención médica no lograron detener el impulso agresivo de la industria farmacéutica para aumentar la prescripción de opiáceos. La crisis empeoró aún más durante la última década a medida que las drogas ilegales como la heroína y el fentanilo se volvieron ampliamente disponibles.

El año 2020 fue el más mortífero hasta la fecha en cuanto a muertes por opioides en América del Norte, con un total de más de 76.000 muertes.

La pandemia de COVID-19 ha exacerbado y eclipsado simultáneamente la epidemia de opiáceos al limitar el acceso a los servicios para trastornos por consumo de opiáceos, abrumar los sistemas de atención médica y crear factores estresantes como el desempleo, la discapacidad y la pérdida de seres queridos que pueden conducir a un mayor consumo de drogas y adicción.

“Durante el último cuarto de siglo, la epidemia de opiáceos se ha cobrado casi 600 000 vidas y ha desencadenado una cascada de catástrofes de salud pública como discapacidad, ruptura familiar, desempleo y abandono infantil en América del Norte. Si no se toman medidas, para finales de esta década prevemos que el número de muertes será el doble de lo que ha sido en los últimos 20 años, con un total de más de 1,2 millones de muertes por sobredosis para 2029”, dice el presidente de la Comisión, Prof. Keith Humphreys de la Universidad de Stanford (EE.UU.).

Para ayudar a combatir la epidemia de opiáceos, los autores del nuevo informe, Respondiendo a la crisis de opiáceos en América del Norte y más allá: recomendaciones de la Comisión Stanford-Lancet, ofrecen un análisis del estado actual de la crisis de adicción a los opiáceos y describen pruebas audaces: estrategias basadas para responder a través de políticas públicas, reforma de la industria e innovaciones en el manejo del dolor y métodos de prescripción.

Agrega: “La epidemia de opiáceos es una crisis de salud pública que se ha desarrollado durante décadas, y podría llevar al menos ese tiempo resolverla. Para salvar vidas y reducir el sufrimiento de inmediato, se necesita urgentemente una estrategia de salud pública cohesiva a largo plazo que pueda restringir y, en última instancia, superar la poderosa influencia de la industria farmacéutica sobre los sistemas de atención médica. Los sistemas de atención médica también deben intensificar drásticamente sus esfuerzos para ayudar a las personas que luchan contra la adicción. Las recomendaciones de nuestra Comisión son una guía importante para comenzar a revertir la crisis de opioides en América del Norte, sentando las bases para una estrategia de salud pública basada en la prevención y el tratamiento basado en evidencia que detendrá su propagación mundial”.

Los opioides son una clase importante de analgésicos recetados históricamente principalmente en cirugía, cuidados paliativos y atención del cáncer, pero ahora se recetan para muchas afecciones crónicas y a corto plazo que van desde dolor lumbar hasta dolores de cabeza y esguinces de tobillo. Sin una supervisión adecuada o métodos alternativos para aliviar el dolor, millones de personas se han vuelto adictas a los opioides recetados y luego a otros opioides sintéticos e ilícitos, como la heroína y el fentanilo, lo que ha provocado cientos de miles de sobredosis fatales.

Un crecimiento dramático y no regulado y una propagación global

Desde 1999, casi 600.000 personas en los EE. UU. y Canadá han muerto a causa de una sobredosis de opioides, y la tasa actual de muertes supera la peor de la epidemia de VIH/SIDA.

Sin reforma, 1,2 millones de personas más en América del Norte podrían morir de sobredosis de opioides para 2029, según estimaciones de modelos publicadas recientemente por la Comisión.

El análisis de la Comisión sugiere que 2020 fue el peor año registrado en sobredosis fatales de opioides en los EE. UU. y Canadá en términos del número total de muertes y el porcentaje de aumento anual.

Las muertes por sobredosis de opioides en Canadá aumentaron un 72 %, de 3668 en 2019 a 6306 en 2020, y se informaron otras 3515 muertes en los primeros seis meses de 2021. En los EE. 70.168 en 2020, elevando el número total de muertes desde 1999 a 583.000. Los autores señalan que, aunque los picos de 2020 pueden atribuirse en parte a los efectos de la pandemia de COVID-19, era evidente una trayectoria ascendente de muertes en ambos países antes de la pandemia.

Las muertes relacionadas con los opioides inicialmente afectaron de manera desproporcionada a las poblaciones blancas e indígenas, pero la mortalidad entre los negros ha crecido rápidamente desde 2011 (27 muertes por cada 100 000 personas en 2020), superando a las poblaciones blancas no hispanas (26 muertes por cada 100 000 personas en 2020) y casi a la par con las muertes entre la población de indios americanos y nativos de Alaska (28 muertes por cada 100,000 personas). La mortalidad por sobredosis también ha aumentado recientemente entre los hispanos, de 5 muertes por cada 100 000 personas en 2015 a 13 muertes por cada 100 000 personas en 2020.

Las sobredosis fatales de opiáceos se concentran entre los hombres y en personas de mediana edad. En 2020, los hombres tenían una tasa de mortalidad ajustada por edad 2,5 veces mayor que la de las mujeres, lo que representa el 71 % (49 682/79 168) de las muertes por sobredosis en los EE. UU. y el 75 % de las muertes (3,2 veces más que las mujeres) en Canadá. En los EE. UU., el 87 % (61 279/79 168) de las muertes por sobredosis de opioides ocurrieron en personas de 20 a 59 años, y este mismo grupo de edad representó el 89 % de las muertes en Canadá en 2020.

Los autores de la Comisión atribuyen el ataque de la epidemia de opiáceos a los motivos de lucro de los actores de la industria farmacéutica y de atención de la salud combinados con fallas regulatorias desastrosas de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA), el Departamento de Justicia, la Comisión Conjunta y muchos elegidos funcionarios. Esta falta de supervisión ha llevado a un aumento significativo en las recetas de opioides desde 1999 y representó un cambio sísmico en la práctica médica del manejo del dolor.

Se necesita una acción urgente para mejorar la regulación relacionada con las prácticas de prescripción excesiva de opioides y para hacer que el monitoreo de medicamentos y la mitigación de riesgos posteriores a la aprobación sean una función del gobierno. Para disminuir la influencia política a menudo abrumadora de la industria, también recomienda exponer los grupos de defensa artificiales financiados por la industria y restaurar los límites de las donaciones corporativas a las campañas políticas.

Los autores advierten que la epidemia de opioides se expandirá globalmente sin estas disposiciones. Los reguladores deben impedir que los productores farmacéuticos exporten prácticas agresivas de promoción de opiáceos al extranjero, tal como lo hizo la industria tabacalera cuando estuvo sujeta a una regulación más estricta en los EE. UU. Varios países fuera de América del Norte a los que se dirige la industria ya han visto un fuerte aumento en la prescripción de opioides, incluidos los Países Bajos, Islandia, Inglaterra, Brasil y Australia. Por ejemplo, entre 2009 y 2015, las recetas de opioides en Brasil aumentaron un 465 %.

La Comisión pide a las naciones de altos ingresos donde se encuentran los fabricantes de opioides que extiendan las restricciones y sanciones legales a las operaciones globales. Para dar a los países con recursos limitados una alternativa a asociarse con corporaciones multinacionales con fines de lucro, la Comisión recomienda que la Organización Mundial de la Salud y las naciones donantes proporcionen morfina genérica gratuita para analgesia a hospitales y hospicios en países de bajos ingresos.

“Las regulaciones globales serán cruciales en los países con recursos limitados, que ya carecen de suficientes infraestructuras de salud pública y, a menudo, necesitan analgésicos efectivos que puedan ayudar a los pacientes con las necesidades de manejo del dolor. Sin embargo, en este momento, muchas de estas regiones están mal equipadas para manejar las consecuencias de salud pública de una nueva epidemia de opioides, especialmente después de la COVID-19”, continúa Koh.

Tratar la adicción como una condición crónica con un enfoque en la prevención y la reforma de políticas

En los EE. UU. en particular, hay una falta de servicios de atención social y de salud accesibles, de alta calidad, no estigmatizantes e integrados para las personas que experimentan un trastorno por consumo de opioides. Por lo tanto, la Comisión recomienda enfáticamente que los servicios relacionados con la adicción se conviertan en una característica permanente de los sistemas de atención social y de salud en los EE. UU. y Canadá, siguiendo modelos establecidos de gestión de enfermedades crónicas que se financian y organizan como un compromiso central de salud pública.

Este paso también requerirá una reforma del sistema de seguro de salud público y privado para promover muchas vías de recuperación de la adicción, incluidas las clínicas de mantenimiento con metadona, los programas de rehabilitación residencial y los grupos de ayuda mutua dirigidos por pares y el entrenamiento de recuperación.

La inversión en el desarrollo de la fuerza laboral, específicamente aumentando la cantidad de especialistas en adicciones y aumentando el conocimiento y las habilidades relacionadas con la adicción de los médicos generales, también será esencial para crear un enfoque de salud pública reformado para la adicción que la trate como una condición crónica.

“La adicción es una parte duradera de la salud de la población y no debe tratarse como una falla moral que necesita castigo, sino como una condición de salud crónica que requiere tratamiento continuo y apoyo a largo plazo. Es posible que no sepamos qué futuras adicciones podrían afianzarse en nuestra sociedad, pero sí sabemos que sin una base de salud pública basada en la prevención y la recuperación de apoyo, la adicción seguirá plagando nuestros sistemas de salud y nuestras comunidades”, dice la autora de la Comisión, la profesora Yasmin Hurd. de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai (EE.UU.).

La Comisión también sugiere soluciones para trabajar con las fuerzas del orden y los gobiernos para maximizar el bien que el sistema de justicia penal podría hacer y minimizar el daño que puede infligir. Las recomendaciones incluyen brindar tratamiento para la adicción y otros servicios de salud durante el encarcelamiento, renunciar al encarcelamiento por posesión de opioides ilícitos para uso personal y terminar con el castigo por el uso de opioides durante el embarazo.

Innovación y prescripción inteligente para el manejo del dolor

La Comisión señala que los medicamentos opioides son esenciales desde el punto de vista médico y, al mismo tiempo, peligrosos, y exige un enfoque matizado del futuro del tratamiento del dolor, que debe priorizar la innovación tanto en la respuesta de la sociedad a la adicción a las drogas a través de políticas reformadas como apoyando el desarrollo de nuevos medicamentos no -Opciones de manejo del dolor adictivo.

“Los opioides no deben verse como buenos o malos, sino como una clase de medicamentos esenciales para el manejo del dolor. Sin embargo, los opioides conllevan riesgos graves, algunos de los cuales pueden ser difíciles de reconocer. Esto es especialmente cierto cuando se prescriben dosis altas, lo que es más probable en ausencia de supervisión, pautas claras de práctica médica y regulaciones gubernamentales.

Los médicos deben comenzar a aprender sobre la prescripción responsable del tratamiento del dolor en la escuela de medicina y continuar aprendiendo sobre ello como parte de su compromiso con la educación médica continua a lo largo de sus carreras”, dice el autor de la Comisión, el Prof. David Juurlink, de la Universidad de Toronto (Canadá).

La Comisión recomienda la administración de opioides para ayudar a restaurar la confianza en la medicina entre los formuladores de políticas, los médicos y el público. Los métodos para fomentar la administración de opioides incluyen programas de monitoreo de medicamentos recetados, el desarrollo de protocolos de prescripción más seguros, el uso de terapias con agonistas opioides como el mantenimiento con metadona y la mejora de las estrategias para distribuir el medicamento de rescate de sobredosis de opioides naloxona.

“Esta administración debe combinarse con opciones de tratamiento para el trastorno por consumo de opioides que sean de apoyo y eficaces, y que den prioridad al desarrollo de tratamientos innovadores y no adictivos para el control del dolor. La pandemia de COVID-19 ha demostrado que a través de la colaboración y la innovación es posible el rápido desarrollo de vacunas, tratamientos y políticas de salud pública. Ese mismo compromiso y colaboración ahora debe aplicarse a la crisis de los opiáceos”, dice Hurd.

Invertir en los jóvenes para reducir el riesgo de adicción

El ciclo de los trastornos por uso de sustancias se puede romper invirtiendo en educación y apoyo comunitario para los niños desde una edad temprana. Las investigaciones indican que las experiencias adversas durante la niñez y la adolescencia, como la falta de recompensas positivas en el entorno, la ruptura familiar y el abuso físico y verbal, pueden influir en la probabilidad de una futura adicción. Este momento de la vida es también cuando la exposición y la incidencia de los trastornos por uso de sustancias están más concentradas.

Los comisionados sugieren desarrollar programas integrales para la juventud que abarquen muchos riesgos y factores de riesgo diferentes y brinden a los jóvenes las herramientas para navegar por todos ellos. Estos programas deben combinarse con iniciativas que tienen como objetivo fortalecer la salud, el bienestar y la preparación escolar desde los niños pequeños para reducir el riesgo de adicción más adelante en la vida.

“La prevención de la adicción a las drogas debe ser parte de una estrategia integral de salud pública que comienza en la infancia y sienta las bases para la disminución de la adicción a largo plazo. Estos programas solo tendrán éxito con otras políticas y regulaciones que reduzcan la probabilidad de que los niños y adolescentes se topen con los opioides en primer lugar. Muchos padres creen falsamente que sus hijos solo encontrarán opioides fuera del hogar, pero es más probable que la mayoría de los jóvenes accedan a los opioides por primera vez desde sus botiquines caseros”, dice la autora de la Comisión, la profesora asistente Chelsea Shover de la Universidad de California en Los Ángeles. (EE.UU).

Los comisionados reconocen que si bien algunas muertes adicionales por sobredosis de opioides son inevitables, las recomendaciones deben ponerse en práctica de inmediato para reducir las muertes futuras y establecer un marco para prevenir futuras crisis de adicción.

“Poner fin a la epidemia de opiáceos en América del Norte y prevenir su propagación mundial es un objetivo audaz pero alcanzable. Requiere un cambio dramático en la política y la cultura donde se fomenten la innovación, la colaboración y la regulación. Podemos salvar y mejorar vidas reuniendo los recursos y la voluntad política necesarios para eliminar las fuentes de la adicción e implementar con audacia políticas que maximicen los esfuerzos para tratarla”, dice Humphreys.

Un editorial vinculado publicado en The Lancet dice: “La innovación y la transformación en el enfoque para poner fin a la epidemia de opioides debe cumplirse con una regulación reforzada. Las instituciones estadounidenses fueron subvertidas debido a fallas en la vigilancia posterior a la comercialización y la educación de los médicos, y al permitir conflictos de intereses financieros entre las agencias reguladoras y la industria. Pero la moraleja de la crisis de los opiáceos no es que pueda ocurrir solo en América del Norte. Si no se dominan las prácticas engañosas de comercialización y prescripción y la financiación internacional de la morfina genérica subvencionada para los países de bajos ingresos, sigue existiendo la posibilidad de que se produzcan otras crisis de opiáceos. El riesgo de propagación global es mayor donde el COVID-19 ha devastado los sistemas de salud, donde las necesidades de dolor en entornos con recursos limitados no se satisfacen y donde las corporaciones buscan nuevos mercados, pero se les permite autorregularse. Para manejar el dolor, también se debe manejar la codicia”.