Las defensas inmunitarias de primera línea contra la COVID-19 son de corta duración y pueden explicar la reinfección

Un nuevo estudio encuentra que los anticuerpos producidos en la nariz disminuyen nueve meses después de la infección por COVID-19, mientras que los anticuerpos que se encuentran en la sangre duran al menos un año.

Los anticuerpos en el fluido nasal (conocidos como inmunoglobulina A o IgA) brindan una defensa de primera línea contra el COVID-19 al bloquear el virus SARS-CoV-2 cuando ingresa por primera vez al tracto respiratorio. Estos anticuerpos son muy efectivos para evitar que el virus entre en las células y provoque una infección.

Sin embargo, los investigadores encontraron que los anticuerpos nasales solo estaban presentes en los infectados recientemente y eran particularmente efímeros contra la variante Omicron, en comparación con las variantes anteriores.

Estos nuevos hallazgos, que se publican en eBioMedicine, pueden explicar por qué las personas que se han recuperado de COVID corren el riesgo de reinfección, y especialmente con Omicron y sus subvariantes.

El estudio también encontró que la vacunación es muy eficaz en la creación y potenciación de anticuerpos en la sangre, que previenen enfermedades graves, pero tuvo muy poco efecto sobre los niveles nasales de IgA.

La primera autora del estudio, la Dra. Felicity Liew, del Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones del Imperial College de Londres, dijo: “Antes de nuestro estudio, no estaba claro cuánto duraban estos importantes anticuerpos nasales. Nuestro estudio encontró respuestas inmunitarias duraderas después de la infección y la vacunación, pero estos anticuerpos nasales clave tuvieron una vida más corta que los de la sangre. Mientras que los anticuerpos sanguíneos ayudan a proteger contra las enfermedades, los anticuerpos nasales pueden prevenir la infección por completo. Este podría ser un factor importante detrás de las infecciones repetidas con el virus SARS-CoV-2 y sus nuevas variantes”.

Los investigadores señalan que se necesitan estudios que estudien directamente estos anticuerpos nasales y las reinfecciones para confirmar sus resultados.

La investigación fue dirigida por equipos del Imperial College London y la Universidad de Liverpool. Estudió a casi 450 personas que habían sido hospitalizadas con COVID-19 entre febrero de 2020 y marzo de 2021, antes de la aparición de la variante Omicron y antes del lanzamiento de la vacuna.

El estudio también encontró que, si bien las vacunas actuales son efectivas para aumentar los anticuerpos en la sangre, lo que puede prevenir enfermedades graves y la muerte, no aumentan significativamente los anticuerpos IgA nasales.

Los investigadores piden que la próxima generación de vacunas incluya aerosoles nasales o vacunas inhaladas que se dirijan a estos anticuerpos de manera más efectiva. Dicen que las vacunas capaces de impulsar estos anticuerpos podrían potencialmente reducir las infecciones de manera más efectiva y prevenir la transmisión.

El coautor principal del estudio, el profesor Peter Openshaw, del Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones del Imperial College de Londres, dijo: “Nuestros resultados resaltan la necesidad de vacunas en aerosol nasal que puedan estimular estos anticuerpos locales en la nariz y los pulmones. Dichas vacunas podrían evitar que las personas se infecten con el virus SARS-CoV-2 y reducir la transmisión del virus entre personas. Esto podría ayudarnos a controlar mejor la pandemia y evitar que surjan nuevas variantes”.

Continúa: “Nuestras vacunas actuales están diseñadas para reducir la enfermedad grave y la muerte y son dramáticamente efectivas en este objetivo. Ahora es esencial desarrollar también vacunas en aerosol nasal que puedan brindar una mejor protección contra la infección. Es genial que las vacunas actuales signifiquen que menos personas se enfermen gravemente, pero sería incluso mejor si pudiéramos evitar que se infecten y transmitan el virus”.

El estudio analizó los anticuerpos de los participantes para comprender cuánto duraron los anticuerpos nasales, en comparación con los anticuerpos que se encuentran en la sangre. También estudiaron el efecto de las vacunas COVID-19 posteriores sobre los anticuerpos en la nariz y la sangre.

Las muestras se tomaron cuando las personas estaban hospitalizadas y a los seis meses y un año después. Dado que la mayoría de las personas fueron vacunadas durante el estudio, también se tomaron muchas muestras antes y después de la vacunación.

Midieron qué tan bien los anticuerpos neutralizaron el virus SARS-CoV-2 original y las variantes Delta y Omicron para ver cuánto tiempo los anticuerpos fueron efectivos después de la infección o la vacunación.

El estudio incluyó a 446 personas ingresadas en el hospital en la fase inicial de la pandemia, incluidas 141 que proporcionaron muestras al comienzo del estudio y seis y 12 meses después. Para los participantes a los que solo se les tomó una muestra durante el período de estudio de 12 meses, los investigadores utilizaron modelos para estimar cómo las respuestas promedio de anticuerpos cambiaron con el tiempo.

De los que confirmaron si habían sido vacunados (323 personas), el 95% (307 personas) recibieron su primera vacuna durante el período de seguimiento del estudio. Esto condujo a aumentos en todos los anticuerpos nasales y sanguíneos, pero el cambio en los anticuerpos nasales de defensa de primera línea (IgA) fue pequeño y temporal. Los investigadores encontraron que el sexo, la gravedad de la enfermedad y la edad de los participantes no afectaron la duración de su inmunidad nasal, pero advirtieron que su estudio fue solo en personas con enfermedades graves que requirieron hospitalización.

También encontraron que los anticuerpos sanguíneos de los participantes continuaron uniéndose al virus SARS-CoV-2 original y a las variantes Delta y Omicron un año después de la infección, pero descubrieron que se necesitan vacunas de refuerzo para mantener esta inmunidad.

El coautor principal del estudio, el Dr. Lance Turtle, profesor clínico principal en la Universidad de Liverpool y consultor en enfermedades infecciosas en los hospitales de la Universidad de Liverpool, dijo: “Nuestro estudio sugiere que esta inmunidad de defensa de primera línea está separada de otras respuestas inmunitarias. y aunque aumenta con la vacunación y la infección, sólo dura unos nueve meses. No obstante, las vacunas de refuerzo pueden aumentarlo ligeramente y, de lo contrario, tener un impacto significativo en otras áreas de la inmunidad, protegiendo contra enfermedades graves y la muerte de manera muy efectiva, por lo que siguen siendo muy importantes”.

Los investigadores señalan que su estudio no evaluó a los participantes en busca de reinfección, pero que era poco probable que esto hubiera ocurrido ya que el estudio se llevó a cabo durante períodos de restricciones y bloqueos nacionales cuando la incidencia de COVID-19 era baja y la gente no se mezclaba. En un análisis preliminar, encontraron solo dos casos de reinfección en su estudio, lo que sugiere que las tendencias generales observadas son precisas.

El estudio fue apoyado por los consorcios ISARIC4C, UKCIC y PHOSP-COVID. Fue financiado conjuntamente por el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención, Investigación e Innovación del Reino Unido y el Consejo de Investigación Médica.