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Los resultados de estudios en humanos y roedores respaldan la contribución de la activación mejorada e inapropiada del eje aldosterona-ECMR (receptor de mineralocorticoides de células endoteliales) que promueve la disfunción vascular en las mujeres. Los aumentos en la respuesta suprarrenal a la angiotensina II, en asociación con una mayor expresión de ECMR y activación de ENaC (canal de sodio epitelial) endotelial en mujeres en comparación con hombres, están emergiendo como actores centrales en el desarrollo de disfunción endotelial y SSBP en mujeres. El sexo femenino aumenta la prevalencia y la susceptibilidad de SSBP y las hormonas sexuales y el complemento cromosómico sexual pueden ejercer efectos antagónicos en el desarrollo de la SSBP femenina.

Las mujeres de todas las edades y sexos tienen más hipertensión sensible a la sal que los hombres

Cada vez hay más pruebas de que las mujeres de todas las etnias y edades son más sensibles a la sal que los hombres, y que esta propensión a retener más sal, que eleva la presión arterial, aumenta después de la menopausia.

Otro resultado importante emergente es que las presiones arteriales saludables pueden diferir entre los sexos, lo que significa que las mujeres podrían beneficiarse de una intervención anterior y diferente para evitar daños en el corazón y la vasculatura.

“La realidad es que las mujeres y los hombres regulan nuestra presión arterial de manera diferente y nuestras presiones arteriales son diferentes al inicio del estudio”, dice el Dr. Eric Belin de Chantemele, fisiólogo del Centro de Biología Vascular de la Facultad de Medicina de Georgia en la Universidad de Augusta.

En general, se piensa que las mujeres están mejor protegidas contra las enfermedades cardiovasculares que los hombres hasta la menopausia, cuando se cree que el riesgo se nivela. Los estudios de laboratorio en modelos tradicionales de ratas con hipertensión, como la rata Dahl sensible a la sal, generalmente han respaldado esas ideas, incluida una igualación del riesgo en los dos sexos después de la extracción de los ovarios.

Pero en humanos femeninos y algunos modelos de ratones, la protección parece menos absoluta: debido a que más mujeres son sensibles a la sal antes de la menopausia, y la menopausia exacerba tanto su gravedad como su prevalencia, informan los científicos de MCG en un artículo de revisión que aparece en la portada de la revista Hypertension de la Asociación Americana del Corazón.

Eso respalda otro concepto emergente de que el cromosoma sexual XX predispone a las mujeres a la sensibilidad a la sal, presumiblemente porque las mujeres necesitan casi duplicar su volumen de líquido durante el embarazo, y el estrógeno sí ayuda a mitigar parte del aumento del riesgo relacionado, al menos hasta que sus niveles bajen después de la menopausia, dice Belin de Chantemele.

El trabajo principalmente en humanos masculinos y modelos animales alimenta la idea errónea de que las mujeres son menos sensibles a la sal, escriben Belin de Chantemele y sus colegas, la Dra. Jessica Faulkner, fisióloga vascular en el Departamento de Fisiología de MCG y estudiante de posgrado de la AU Candee T. Barris.

“La sensibilidad a la sal es uno de los principales factores de la hipertensión. Y, si observa a las personas que tienen hipertensión resistente al tratamiento, que es la mayoría de las personas, la mayoría son sensibles a la sal”, dice Belin de Chantemele. “Es muy importante saber la causa de eso”.

La sensibilidad a la sal significa que su cuerpo tiene una aparente tendencia natural a retener la sal en lugar de excretar el exceso en la orina.

La sensibilidad a la sal de la presión arterial ocurre cuando la presión arterial disminuye o aumenta más del 10% en respuesta a la cantidad de sal que consume, dicen los científicos.

La sensibilidad a la sal es un factor en aproximadamente la mitad de los casos en los que la causa de la hipertensión no es obvia, como un problema renal. También es un contribuyente habitual a la hipertensión resistente al tratamiento, y solo 1 de cada 4 adultos tiene la hipertensión bajo control, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

También hay buena información humana de que reducir el consumo de sal reduce la sensibilidad a la sal y aún más en las mujeres, dice Belin de Chantemele.

“Creemos que es principalmente la vasculatura que no se relaja en respuesta a una ingesta de sodio lo que conduce a una elevación de la presión”, dice sobre el manejo distintivo de la sal por parte de las mujeres. Los estudios en animales sobre la sensibilidad a la sal generalmente indican que los riñones, que deberían excretar más sodio cuando consumimos demasiado, funcionan bien en las hembras. De hecho, la evidencia humana y de animales de laboratorio indica que los riñones femeninos son mejores en la excreción de sal, dice. El problema, al parecer, es con la vasculatura, porque la sal también debería hacer que los vasos sanguíneos se relajen.

“Si expande más sus vasos sanguíneos, podrá mantener estable su presión arterial, pero si sus vasos no se relajan, así es como sube la presión”, dice Belin de Chantemele. “Más tarde, también excreta sodio para reducir el volumen de sangre, pero la primera respuesta debe ser la relajación de los vasos sanguíneos”. Y así funciona en los que somos resistentes a la sal. Pero aparentemente no tan bien en muchas mujeres.

Uno de los otros factores únicos sobre las mujeres que Belin de Chantemele y otros están descubriendo que parece importante es que, probablemente también porque sus cuerpos están preparados para reproducirse, tienen altos niveles de la hormona aldosterona. La aldosterona es producida por la glándula suprarrenal y tiene un efecto directo sobre la presión arterial al regular el equilibrio de agua salada en el cuerpo. Las mujeres también tienden a tener muchos más receptores para la aldosterona, llamados receptores de mineralocorticoides.

Se sabe que los niveles altos de aldosterona contribuyen a los efectos negativos sobre la salud, como inflamación generalizada, vasos sanguíneos rígidos y cicatrizados, incluso agrandamiento del corazón. En las mujeres, los científicos piensan y tienen alguna evidencia de que la aldosterona es principalmente perjudicial para los vasos sanguíneos, incluida su importante capacidad de dilatarse para acomodar más volumen de sangre en respuesta a retener más sal. Los científicos ven este efecto en su r ratones de laboratorio y en mujeres.

“Creemos que lo que sucede es que las mujeres sensibles a la sal no pueden reducir su producción de aldosterona lo suficiente y creemos que eso las predispone a la sensibilidad a la sal”, dice Belin de Chantemele.

Una mayor activación del canal de sodio epitelial, que hace que el cuerpo retenga más sal, es otro aspecto negativo para las mujeres. Y, el sistema renina-angiotensina-aldosterona, que coordina el trabajo del corazón, los vasos sanguíneos y los riñones, para regular el equilibrio de líquidos y electrolitos en el cuerpo, también tiende a suprimirse en las mujeres.

Hay medicamentos que se dirigen a la aldosterona, incluido el antiguo medicamento para la presión arterial, la espironolactona, así como medicamentos más nuevos como la eplerenona y la finerenona, que Belin de Chantemele ha estudiado en el laboratorio y que, según él, sería un buen tratamiento de primera línea para las mujeres porque reducen la acción de la aldosterona. Señala que las drogas están ganando terreno recientemente.

Una de las muchas actividades de los científicos de MCG es ver si los niveles de aldosterona y estrógeno tienen una conexión, pero no tienen evidencia de una en este momento.

Importante para la combinación de una mejor comprensión de las diferencias sexuales en la forma en que los hombres y las mujeres regulan la presión arterial es la realidad emergente de que, si bien la presión arterial de las mujeres tiende a ser más baja que la de los hombres, eso no significa necesariamente que sus presiones sean buenas. Porque si bien las pautas actuales tienen el mismo rango de presión arterial saludable para ambos sexos, parece que las mujeres experimentan daños en un umbral o presión más bajos.

Las mujeres tienden a comenzar con una presión más baja, por lo que se supone que no son hipertensas pero, particularmente después de la menopausia, los aumentos de presión pueden ser mucho mayores para las mujeres, dice Belin de Chantemele.

“Diría que el umbral para la hipertensión debería ser más bajo en las mujeres”, afirma.

“Si tuviéramos un umbral diferente, notaríamos cambios en la presión más rápido, por lo que con suerte podríamos intervenir más rápido”. Y cuando la presión arterial comienza a aumentar, el tratamiento para las mujeres probablemente debería comenzar con una presión más baja, dice.

Si bien la sensibilidad a la sal prevalece en ambos sexos y en diferentes etnias, grandes estudios de población en todo el mundo indican que es más frecuente en las mujeres.

Por ejemplo, grandes estudios en China indican que las mujeres tienen la mayor respuesta de la presión arterial, hacia arriba y hacia abajo, a los cambios en los niveles de sal en la dieta. Grandes estudios en personas de los Estados Unidos, Francia, España y México también indican que la sensibilidad a la sal es significativamente más frecuente en las mujeres. Señalan que las personas de ascendencia afroamericana tienen la mayor incidencia general, independientemente de su sexo, con un 70 %.

Los dos cromosomas sexuales, el XX que hace a una mujer y el XY que significa hombre, así como las hormonas sexuales como el estrógeno, probablemente sean la clave de la propensión de las mujeres a esta condición común. La genética, como las variaciones en el receptor de estrógeno, probablemente también contribuya.

La evidencia también indica que a las mujeres les suele gustar más la sal que a los hombres, dice Belin de Chantemele. Al igual que muchas diferencias relacionadas con el sexo, la propensión a la sal probablemente se relacione con la necesidad fisiológica de retener sodio y el líquido que sigue al sodio, que es suficiente para mantener otra vida durante el embarazo. También hay alguna evidencia de que la hormona masculina testosterona suprime el apetito por la sal.

Los modelos de ratones en los que se ha descubierto que desarrollan espontáneamente hipertensión sensible a la sal podrían ser mejores para futuros estudios de esta afección en hembras que los modelos más antiguos como la rata sensible a la sal Dahl, escriben. Porque lo que muchos han demostrado una y otra vez en ratas no reproduce lo que sucede con las mujeres, dice Belin de Chantemele.

También sugiere que todos dejemos de consumir sal. “No hay nada mejor que eso”, señala.