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Resumen (PrePrint) La pandemia de COVID-19, causada por el patógeno viral SARS-CoV-2, se ha cobrado la vida de millones de personas en todo el mundo. La obesidad se asocia con resultados adversos de COVID-19, pero se desconoce el mecanismo subyacente. En este informe, demostramos que el tejido adiposo humano de múltiples depósitos es permisivo para la infección por SARS-CoV-2 y que la infección provoca una respuesta inflamatoria, incluida la secreción de mediadores inflamatorios conocidos de COVID-19 grave. Identificamos dos dianas celulares de la infección por SARS-CoV-2 en el tejido adiposo: los adipocitos maduros y los macrófagos del tejido adiposo. La infección por macrófagos del tejido adiposo se restringe en gran medida a una subpoblación de macrófagos altamente inflamatoria, presente al inicio del estudio, que se activa aún más en respuesta a la infección por SARS-CoV-2. Los preadipocitos, aunque no están infectados, adoptan un fenotipo proinflamatorio. Además, demostramos que el ARN del SARS-CoV-2 es detectable en los adipocitos en los casos de autopsia de COVID-19 y está asociado con un infiltrado inflamatorio. En conjunto, nuestros hallazgos indican que el tejido adiposo es compatible con la infección por SARS-CoV-2 y la inflamación patógena y puede explicar el vínculo entre la obesidad y el COVID-19 grave.
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El coronavirus parece apuntar tanto a las células grasas como a ciertas células inmunes dentro de la grasa corporal, lo que puede explicar por qué las personas con sobrepeso y obesidad tienen más probabilidades de desarrollar COVID-19 grave, informan los investigadores.
Cuando el virus ingresa a esas células, desencadena una respuesta inflamatoria dañina que "bien podría estar contribuyendo a una enfermedad grave", dijo a The New York Times la coautora principal del estudio, la Dra. Catherine Blish, profesora del Centro Médico de la Universidad de Stanford. Estamos viendo las mismas citocinas inflamatorias que veo en la sangre de los pacientes realmente enfermos que se producen en respuesta a la infección de esos tejidos".
Los hallazgos se publicaron en línea recientemente, pero no han sido revisados por pares ni publicados en una revista científica.
Los resultados, extraídos de experimentos con tejido graso obtenidos de pacientes sometidos a cirugía para bajar de peso, podrían apuntar a nuevos tratamientos con COVID-19 que se dirigen a la grasa corporal, dijeron los expertos.
"Quizás ese sea el talón de Aquiles que utiliza el virus para evadir nuestras respuestas inmunes protectoras, al esconderse en este lugar", dijo al Times el Dr. Vishwa Deep Dixit, profesor de medicina comparada e inmunología en la Facultad de Medicina de Yale.
Antes se pensaba que la grasa corporal era simplemente una forma de almacenamiento. Pero resulta que el tejido produce hormonas y proteínas del sistema inmunológico que actúan sobre otras células, provocando niveles bajos de inflamación incluso cuando no hay infección.
Los últimos hallazgos pueden resultar particularmente importantes en los Estados Unidos, donde la tasa de obesidad se encuentra entre las más altas del mundo. La mayoría de los adultos estadounidenses tienen sobrepeso y el 42 por ciento son obesos. Las personas negras, hispanas, nativas americanas y nativas de Alaska tienen tasas de obesidad más altas que los adultos blancos y asiáticos americanos, y también han visto tasas de muerte aproximadamente
"Todo lo que sucede con la grasa no se queda en la grasa", explicó Scherer. "También afecta a los tejidos vecinos". Otro experto dijo que los funcionarios de salud pública deberían prestar atención a los hallazgos.
"Este documento es otra llamada de atención para que la profesión médica y la salud pública analicen más profundamente los problemas de las personas con sobrepeso y obesidad, y los tratamientos y vacunas que les estamos dando", Barry Popkin, profesor de nutrición en la Universidad de Carolina del Norte que ha estudiado el riesgo de COVID-19 grave entre los obesos.
"Seguimos documentando el riesgo que tienen, pero todavía no lo estamos abordando", agregó Popkin. Blish y sus colegas especularon que la grasa corporal infectada puede incluso contribuir al "COVID prolongado", una condición que describe síntomas problemáticos como la fatiga que persiste durante semanas o meses después de la recuperación de una infección por COVID-19.